尧、舜、禹三位，是我国远古时期著名的帝王。其实，在当时他们只能算是部落联盟的首领。远古时代没有文字，历史全靠人们的口头流传保存，在民间传说中，在人民的心目中，尧、舜、禹都是英明的帝王。
尧的祖父是黄帝。尧16岁就登上了帝位，他很善于治理天下，国内四方安定，人民安居乐业。他统治了国家约100年时间，活了110多岁才逝世。在他逝世前经过人民的推荐，他自己又严格考察，最后选定了平民出身，有德有才的舜作为接班人，并且把两个女儿娥皇和女英都嫁给了舜。
舜，又叫葵舜，姓姚，名字叫重华，是今天河北省一带的人，当时叫冀州。舜在很小的时候母亲就死了，父亲是个瞎子，乡里人叫他瞎老头。舜的后母生了个儿子叫象，是舜的同父异母弟弟。舜的瞎父亲心眼很坏，弟弟象更是一个手辣心狠的家伙，经常动坏主意谋害舜。但舜对父亲和后母还是很孝敬，对弟弟象也很仁爱。
舜登上帝位以后，他同父异母弟弟象很害怕，有一天主动跪在舜面前，请求哥哥惩罚。舜扶起象，对他说：“过去的事就别提了，今后你改了就好。”
舜虽然已经贵为天子，但拜见自己的父亲还是恭恭敬敬，和当年做普通老百姓的时候一样。瞎老头惭愧地对舜说：“孩子，我当年对不起你，请你原谅我这个瞎子。”
舜在位期间，国内发生一次大水灾，现在的中原地区，特别是黄河两岸变成了一片汪洋，人民被迫放弃了原先耕种的土地，纷纷逃到高山野岭上，以野菜、野果充饥。
早在尧帝的时候，就任命了一位治水官员，名字叫鲧（gǔn）。鲧是一位十分尽职的治水官员，他率领民工，用泥土和石块筑坝，把洪水围住，随着水位提高，鲸也增高和加固堤坝，于是堤坝越来越高，越加越宽，逐渐在延长。这样，总算暂时把洪水制服了。
舜接替尧登上帝位的时候，就曾经召见鲧，并向他发出警告：“洪水就像一头猛兽，现在你只是把猛兽锁在笼子里，并没有把它消灭，这是无穷的后患。俗话说，困兽犹斗，它总有一天要冲破笼子，给国家带来灾难。”
围住洪水，是老祖宗传下来的治水方法，鲧除继承传统，采用老方法之外，又实在想不出别的好办法。
鲧听了舜的警告以后，他又率领人加高加固堤坝。经过整整9年的日夜奋战，直到所有的堤坝都加固完工后，他才松了口气说：“即使水位再涨高5尺，我的大坝也能抵挡得住。”同时，他又向舜作出保证：如果是我的堤坝出问题，危害了人民的生命财产安全，我愿意用生命承担责任！
就在鲧作出保证的当年，天就像是被谁捅破，暴雨整整下了3个多月。鲧用9年时间所筑的堤坝，全都被洪水冲毁、冲垮。这头猛兽真的破笼而出，奔腾咆哮，恣意横虐，吞食人民的生命和财产。田地被淹没了，房屋被冲垮了，人民死于洪水，葬身鱼腹。
在这场洪水中，儿童死得最多，整个国家面临着灭种的危险。活下来的人，被围在若干小块高地上，很多人拥挤在一起，又缺少食品，接着又是瘟疫流行，成年男女在瘟疫中死去大半。
这时，鲧主动对舜说：“请将我处死吧，不然没法向活下来的父老兄弟交代。”
舜接受了鲧的请求，含泪将鲧处死了。
治水官员鲧被处死了，但洪水还得治理。任命谁担任新的治水官员呢？有人向舜推荐说：“鲧的儿子禹从小跟随父亲治水，对水情熟悉，又总结了父亲的经验，接受了父亲的教训，是位很合适的人选。”
舜觉得有些为难。禹的父亲鲧是因为治水失误被处死的，现在再叫禹继承他父亲未竟之业，禹会接受这个任命吗？
推荐的人说：“禹是一位脾气倔强、富有正义感和责任心的青年，他会接受任命的。”
禹得到任命的消息时，结婚才四五天。新婚的妻子对禹说：“我不放你走。阿公是死于治水你不能再在这条路上往前走了。死亡应该大家分担，不能由我们独家承担。”
禹对妻子说：“洪水夺去了无数人的生命，算下来我们家死的人最少。我父亲死于治水，我应当继承父业，降服洪水，告慰死去的父亲。假如我畏缩不前，那活着还有什么意思？连死去的父亲也会为我的胆怯感到羞耻。退一步说，越是通向死亡的路，就越不能让别人去走。我从小跟随父亲治水，在这一条路上摸索过，比任何人都更有条件走出死亡，夺取胜利！”
禹接到任命的第二天，就去向舜报到，愉快地接受了治水官员的职务。
就在禹接受任命的第二天，禹的妈妈又去向舜求情：“为了治水，我已经献出了丈夫，还有这个儿子，您就留给我吧！他结婚才6天。”
舜对禹的妈妈说：“老人家，您的要求是合理的，您的心情我也理解。可是国内有谁比禹更适合当治水官员呢？只要您能推荐，我一定加以考虑……”
禹的妈妈想了一会，叹口气说：“大王，为了治水事业，看来，我只能再献出我的儿子了。今后，我再也没有什么可奉献的了……”禹的妈妈说完放声大哭。
舜拉着禹的妈妈的手说：“不至于，老人家。我相信禹一定会以他的智慧和辛劳降服洪水，若干年后，您和我还会共同庆贺他的胜利。”
新任治水官员禹上任后并没有立即着手治理洪水，而是和大家一起总结以前的教训，寻找父亲治水失败的原因。
筑坝围水还是有它的合理性的，不然以前的人也不会世世代代都采用这种方法治水。只有将洪水围住，人民才能在没有水的地方休养生息，安居乐业。可是筑坝围水又隐藏着最大的后患越蓄越多，等于是在替水积蓄力量，一旦冲破堤坝，给人民造成的灾难也就越深重。
禹在想：能不能想法削弱洪水的力量？
禹手下的人说：“洪水把一座座山头全都淹没了，除非让它退下去，才能削弱它的力量。可是，它怎么肯退下去？我们又能让它到哪里去？”
另外一个人说：“这么大的洪水，除了大海，再没有别的地方能容得下它。”
这一句话提醒了禹，他高兴地说：“对，大海！我们着手疏通河道，将洪水引入大海。”
可是，河道怎么走？大海又在哪里？这些问题，就像眼前的洪水一样不可捉摸。
这时候，禹想起了“水往低处流”这句古话，只要能探明地势的高低，就可以决定河道的走向。
禹的勇气，鼓足了大家的信心，群策群力，只用了很短的时间，就制订出一个治水的方案。这个方案分两步走：第一步整修加固堤坝，把洪水围住，让逃荒的老百姓回来，在没有水的地方抢耕抢种，安定民心。第二步是探明地势，开凿河道，将洪水引入大海。
制订的方案是分两步走，但实施的时候却要同时进行。修固堤坝是传统工程，禹委派了一个助手负责，自己领着一伙人去探明地形。
禹和他的同伴披星戴月，栉风沐雨，越过荒山野岭，过急流险滩，跟凶猛的野兽搏个，靠野果和野菜充饥，用了几年时间，才探明全国各地的地高低。接下来，大规模的治水工程开始了。
禹把全国的治水队伍分成9股，每股都委派专人负责，自己担任总指挥。
禹虽说是治水的总指挥，但他总是出现在最艰苦、最危险的工地，身先卒参加劳动。他常因劳累过度，昏倒在水中，经伙伴们抢救才得脱险。他长期泡在水里，全身都溃烂。百姓们为此感动得流泪，跪下求他休息。禹扶起大家，对他们说：“我的父亲死于治水，我现在的生命，也是为治水而活着。大家的心意我领了，谢谢大家。”
禹在治水过程中曾经有过3次经过自己家的门前，可是一次也没有进屋去看看自己的家。
禹第一次从家门前经过，是赶往一处工地去解决一个疑难问题。这时他离家已经9个月，当他走过家门时，听到屋内传出婴儿的啼哭声。他算了一下时间，知道是自己第一个孩子出世。
当时，跟随禹的人也都劝他回去看看，禹对他们说：“参加治水有20多万人，谁不是离乡背井，撇下娇妻爱子？我身为总指挥却不能公而忘私，我还有什么脸面向20多万的治水大军提要求？”
禹第二次经过自己家门口，妻子抱着儿子站在门前。妻子拉着儿子的手在挥动，叫儿子：“喊爸爸，快喊！”儿子怕生，没喊。禹只是对妻子和儿子挥挥手，身影很快就在扬起的尘土中消失了。
禹第三次经过家门，儿子已经10岁了。儿子站在大路上告诉禹：“妈妈在生病。”禹摸摸儿子的头说：“你已经是大人了，你好好照顾妈妈。”说罢，掉头走了。
治水工程进展得比计划快，9条主河道已经开通，好几个大坝中的蓄水也通过河道流入了大海。现在禹正在率领大家开凿支渠，排除田野中的积水。
洪水刚退，土地还不能耕种，禹委派自己的助手们领着大家到山上去捕捉野兽，到河里捕鱼度过灾荒。与此同时，禹又委派种庄稼能手，把农业耕种的经验传授给大家，在洪水退去的土地上种上桑麻，撤下谷种，几年下来，桑麻遍地，禾谷飘香。
禹治水整整花了13年时间，他自己从一个年轻的英俊少年，劳累得满面皱纹，弯腰驼背，俨然是个老人了。老百姓感激他，称他为大禹。
大禹治服洪水后，皇帝舜派人把大禹的妈妈请来，对她说：“老人家，感谢您为国家生了个好儿子。现在我跟您商量，我想把皇帝的位子让给大禹。”
大禹妈妈说：“那是万万不行的，让他坐上皇帝的宝座，岂不要折死他。”
舜说：“我也是个平民出身，大禹比我强得多。老人家，我委派大禹治水，您也说他不行。事实证明您错了。这次，您就再依我吧。”
大禹妈妈说：“我是个妇道人，知道什么。你是一国之主，当然你说了算……”
大禹被舜选为皇位的继承人以后，一开始是在舜的身边，协助舜料理国家大事，17年后，舜去世了，禹正式登上了皇位。这就是我国历史夏朝的开始。
大禹就是夏朝的第一代皇帝。