公元前6世纪，一个强大的波斯帝国在中东地区崛起。波斯人原来是生活在伊朗高原的南部，被北部的米堤亚人统治着。公元前550年，居鲁士起兵灭了米堤亚王国，统一了伊朗高原，建立波斯帝国。接着，居鲁士指挥他的大军进攻小亚细亚，一直打到爱琴海边上。然后又挥戈南下，征服了腓尼基和巴勒斯但。最终灭亡了中东强国巴比伦。使波斯的领土从波斯湾一直延伸到地中海。
居鲁士进入巴比伦这座当时世界上最繁华的城市后，决定把波斯帝国的首都也迁到这里来，并宣称自己是“宇宙四方之王”。
居鲁士的下一个征服对象是埃及。他知道，要远征埃及，先要巩固自己东部的后方。于是，他决定进军里海，消灭马萨莱泰王国。
可是这次出征却很不幸，他的大军陷入了马萨莱泰的包围之中，居鲁士阵亡。马萨莱泰女王下令把他的脑袋割下来，放到盛有人血的皮口袋里。女王说：“你嗜血，我就用血喂饱你！”
居鲁土死后，他的长子冈比西斯继位。这以后，国家就处于动荡不安之中，被征服，被统治的民族掀起声势浩大的起义，反抗波斯人。在王朝内部，居鲁士的儿子们也争权夺利。冈比西斯为了巩固自己的统治，派他的亲信普列克撒斯佩斯杀死了他的弟弟巴尔狄亚。
坐稳王位以后，他又镇压了各地人民的起义。然后，他决定继承父亲的遗志，远征埃及。
公元前525年，波斯大军在阿拉伯部落的支持下，顺利地通过了西奈沙漠，打败了埃及人，也征服了北部非洲的一些部落。冈比西斯得意非凡，打算继续前进，征服迦太基、绿洲地区和遥远的埃塞俄比亚。
可是，这时却传来国内发生政变的消息：他的弟弟巴尔狄亚登上了王位，宣布冈比西斯已经不再是波斯皇帝。
这个消息使得冈比西斯非常震惊，他把普列克撒斯佩斯找来，问：“难道你没有按照我的吩咐去做？为什么巴尔狄亚还活着？”
普列克撒斯佩斯肯定地说：“我亲手埋葬了他，他绝不可能复活！我想，这个人一定是冒名顶替的。因为没有什么人知道巴尔狄亚已经不在人世。”
冈比西斯问：“还有谁知道这件事？又有谁能冒名顶替呢？”
“主公，只有您的管家高墨塔知道，而且他有一个兄弟长得与巴尔狄亚很相像，名字也叫巴尔狄亚。”
冈比西斯恍然大悟，这个高墨塔是个僧侣，曾被他留在家中掌管家务。这人的确是个知情者，看来，篡位的肯定是这兄弟俩了。于是他痛哭起来。他原以为杀死弟弟就可以高枕无忧地稳坐江山，没想到却因此而失去王位。他发誓要严惩那个阴谋者。
正当他要率大军去苏撒讨伐高墨塔的当日，却无意之中被自己佩带的剑刺伤了股部，伤口感染，骨头烂了，不久便一命呜呼。
在国内，没有人知道事情的真相，人们都认为，巴尔狄亚和冈比西斯都是居鲁士的儿子，谁当皇帝，是他们兄弟之间的事。
可是事过不久，有一个人却识破了其中的诡诈。这个人叫欧塔涅斯，是个出身高贵而又富有的波斯人。他的女儿嫁给冈比西斯为妻，冒名顶替的高墨塔不仅篡夺了王位，同时也占有了国王的妻妾。但他又不能在她们的面前显露自己的面目，他把她们分隔居住，不许女人互相通气。他自己则是夜间摸黑进入她们的寝室。
欧塔涅斯得知这一情况后，便怀疑坐在王位上的那个人不是巴尔狄亚。他派了一个贴身侍从去宫中，告诉他的女儿：那个进她房间的人有可能是冈比西斯的管家，那人是没有耳朵的，只要能证实这一点，一切就都清楚了。
欧塔涅斯的女儿既恶心，又害怕。她知道，唯一的办法是趁那人睡着，摸摸看，他有没有耳朵，这无疑是要冒很大风险的。但她还是勇敢地这样做了。果然，她发现这个人是没有耳朵的。
她设法把这情况告诉了她的父亲。
欧塔涅斯现在明白了真相，他把这一切告诉他的两位可靠的朋友，一个叫阿斯帕提涅斯，另一位叫戈布里亚斯。这两人地位都很高。他们又找来音塔普列涅斯、美伽比佐斯、舒达尔涅斯共同秘密商议。这时，驻波斯府的太守叙斯塔斯佩斯的儿子大流士也来到苏撒。这6个人立刻把他也吸收进来，组成一伙。
他们商量如何讨伐那个篡位者。欧塔涅斯主张等准备充足以后再动手，认为目前只有他们7个人，不足以成大事。
性急的大流士却不同意，他主张立刻动手，不能耽搁，大流士像他的父亲一样勇敢，不是那种瞻前顾后，顾虑重重的人。
欧塔涅斯问：“皇宫守卫森严，我们这几个人如何能冲进去呢？”
大流士说：“我刚从波斯府来，就说有一封信要面呈国王。你们几位都是地位很高的人，卫兵出于尊敬，不太可能拦阻。我相信只要我们行动起来，复杂的事会变得简单。准备过程太长，反而容易走漏风声。”
经过一番争论，6个人终于都同意按大流士的办法行事。
正当大流士等人商议铲除政变者的时候，高墨塔也在筹划如何巩固他窃取的王位。他知道杀死巴尔狄亚的普列克撒斯佩斯在波斯人中享有很高的威望，想把他拉拢过来。让他证实并当众宣布国王是居鲁士的儿子巴尔狄亚。这也就掩盖了他亲手杀死巴尔狄亚的事实。
普列克撒斯佩斯被召来了，他假装同意这样说。
于是，高墨塔便下令把波斯人召集到城楼下，让普列克撒斯佩斯站出来讲话。
普列克撒斯佩斯并没有按照高墨塔的授意讲，而是当众承认自己受冈比西斯之命杀死了巴尔狄亚。他说：“现在统治你们的不是巴尔狄亚，而是高墨塔。那个端坐在王位上的人是高墨塔的兄弟，是个冒牌货！”
说完之后，他就从城楼上头朝下跳下去，结束了自己的生命。
这一来，一切都无法隐瞒了，高墨塔惊慌万分。波斯人则乱哄哄群龙无首，不知该怎么办。
大流士等人还不知道发生的一切，他们怀揣利刃来到皇宫大门口，要求晋见皇帝。果然，卫兵没有多加盘问就放他们进去了。在他们走近高墨塔内室时，一个侍卫挡住他们，说要进去通报之后才能放他们过去。
大流士拔出匕首，刺死了这个侍卫。这一下惊动了其他在场的侍卫，于是双方发生了战斗。
高墨塔听见外面有动静，便和他的弟弟跑出来看，他的弟弟拔剑助战，高墨塔则一转身钻进一间暗室。
戈布里亚斯发现后也随后冲进去，与高墨塔扭打成一团。大流士也紧跟
着冲进去，可是因为屋里太暗，分下清两人谁是谁，不好下手。
戈布里亚斯喊着：“用你的刀来刺吧，刺中我也不要紧。你知道自己是来干什么的！”
于是，大流士便持刀向其中的一个人刺去。很丰运，被刺中的正是高墨塔，他们割下他的脑袋，向外面仍在格斗的人们宣布：“篡位者已经被处决了！”
侍卫们立刻斗志全无。高墨塔的弟弟慌乱中也被刺死。一场由管家发动的政变就这样平息了。
波斯民众听到这一消息，一个个欣喜若狂，奔走相告。这一天成了欢庆
的节日。
铲除了政变者之后，波斯面临着由谁来统治的难题。关键是建立什么体制，波斯人面前有三种选择：民治——由议院和人民代表共同治理；寡头政治——由几位要人合作治理；独裁制——一人掌权，也就是帝王统治。在这个问题上，大家争论得很激烈。
欧塔涅斯是主张由人民来治理的。他的理由是，波斯人已经尝到冈比西斯和高墨塔独裁统治的苦头。他认为，即使是一个最优秀的人，当他想干什么就可以干什么时，他也会变坏的。
美伽比佐斯主张建立寡头政治。他认为人民不过是一盘散沙，他们在许多事情上不可能以国家利益为重，而只考虑民众眼前的利益，像一条泛滥的盲目奔流的河，没有几位优秀人物出来把握是不行的。
大流士则是主张实行君主制的。他说：“一个优秀的人物统治，他可以使国家稳定，不会出现几个人统治意见不一，彼此产生敌对情绪，会出现相互倾轧，勾心斗角的派系斗争。我们应该保留我们父辈建立的优良法制，不应该废弃它。”
最后争论的结果是7个人中有4人赞成实行君主制，这就确定下来。可是，立谁为帝王呢？
欧塔涅斯说：“我是不会和你们竞争的，我既不想当统治者，也不想被统治。但我要提出一个条件，即我和我的子孙中任何人都不受你们中间任何人的支配。”
6个人都表示同意，他们答应给予他一些特殊的尊敬，如不须经过通报就可以进入皇宫等等。
但是，怎样确立新王的办法仍设定下来。
后来，经过协商，他们决定听从天意：明日天亮的时候，6个人在郊外
向东的沙滩上相会，谁的马最先嘶鸣，谁便是国王。
大流士回到住处后，把这个决定告诉他的马夫欧伊巴雷斯，问他能不能想出个好办法，让他的马先嘶鸣。
欧伊巴雷斯说：“主人，你放心好了，我有把握给你办到。”
马夫先将一匹漂亮的母马带到郊外指定的那地方。然后，再将大流士的公马带到那里去，让两匹马交配，做完这一切后，他把母马系在木桩上，骑上大流士的马回去了。
第二天一早，6个人按约定来到郊外河滩，正当他们信马由缰缓缓往前走时，大流士的马突然看见那匹母马，便发出一声欢乐的嘶鸣，放开四蹄往那里奔去。
大流士得胜了。他的同伴们都跳下马来，跪在他面前称王朝贺。
大流士的确是一位强有力的君王。在他的铁腕统治下，波斯帝国空前强盛。他率军南征北战，建立起东到印度河流域，西至撒哈拉大沙漠，横跨欧亚非三大洲的大帝国。至今在伊朗西部贝西斯顿山的山崖上还铭刻着大流士夸耀自己战功的铭文。铭文上方，刻着大流士的全身像，他高昂着头，一副胜利者的骄傲姿态。在他的脚下，是一群跪着的人；旁边还有9个囚犯，都被捆绑着，他们就是埃及等9个国家的国王。
大流士把被征服的国家改为“行省”，派总督去统治。这些国家的大量金银财宝被源源不断地送往波斯皇帝的宫殿里。同时，古埃及和两河流域的文化也迅速传播到波斯帝国统辖下的各地区，农业、手工业和商业都有了很大发展。
大流士最大的野心是征服希腊，控制整个欧洲。公元前500年，他开始远征希腊，然而并不顺利。公元前490年的马拉松战役中，波斯军队被希腊人击溃。大流士去世后，他的儿子薛西斯继承王位。在公元前480年的萨拉密海战和布拉提亚陆战中也连遭惨败。从此，波斯帝国逐渐走向衰落。公元前330年，这个帝国终于被希腊马其顿国王亚历山大的军队彻底击败。