从公元前251年算起，短短4年时间，秦国的昭襄王、孝文王、庄襄王3位国君相继去世。公元前247年，历史就把秦国年仅13岁的太子嬴（yíng）政推上了王位。这位13岁的嬴政，就是后来的秦始皇帝，人们习惯上称秦始皇。
13岁的嬴政，少年不懂事，秦国的大权主要落在丞相吕不韦手里。掌握秦国宫廷后宫大权的是嬴政的妈妈赵太后。
少年秦王嬴政称丞相吕不韦为“仲父”。仲父，相当于叔叔，占代人用伯、仲、叔、季”作为兄弟之间的排行，伯，是老大，仲是老二……
秦国虽然连丧国君，但军事和经济实力仍然很雄厚，不断对并存的6国发动战争，并且接连取得胜利，使得其他6国惶惶不可终日。
在齐、楚、魏、燕、韩、赵6国中，韩国最怕秦国。早在嬴政父亲庄襄王在位的时候，秦韩两国就数次交战，韩国屡战屡败，向秦国让出成皋，又献上党，韩国的版图越来越小。后来还是魏国公子信陵君率领有韩国参加的5国联军，才击败秦国一次。俗话说柿子拣软的捏，秦国把这笔帐记在韩国头上，经常扬言要在韩国头上出这口气。韩国君臣整天在商量抗秦良策，可就是想不出好办法。
有一天，韩国管水利的一位官员叫郑国，对韩王说：可以不用一兵一卒抗御强秦。郑国的妙计说服了韩王。
几天以后，韩国各地都贴出缉捕公文，说是韩国水工郑国私通敌国，图谋不轨，事发后潜逃，令各地官员缉拿归案。
就在韩国到处缉拿郑国的同时，郑国来到了秦国，并且求得秦王同意，让他在秦国避难。
郑国对秦王说：“蒙大王收容之恩，臣愿以治水的小技，报效大王。关中八百里秦川，若是能解决水的资源，强秦王天下指日可待！”
郑国的计划是挖渠将泾河的水引入洛水，水渠正好从关中经过，八百里良田尽得灌溉之利。这项工程要用20万民工，花3年时间。
秦王同意了郑国的水利计划，秦国为这项工程投入了大量的人力、物力和财力。工程进行了一年时间，秦国花掉了扩军备战的专款，军饷也被调往治水工地使用，秦国原来准备攻打韩国的计划，也只好搁置下来。
秦国丞相吕不韦对这项水利工程原来就不太赞成，因为秦王热情支持，他也就没敢多说什么。工程进行到一年时间，秦国的花费实在太大，吕不韦对郑国产生了怀疑，派人暗中调查，才知道郑国是韩国派遣到秦国来的。原来郑国的计划，是先用这项水利工程拖住秦国，使它没有财力和物力攻打韩国。最后郑国再让这项工程失败，把秦国的国力消耗掉，这时再由韩国联合关东各国攻打秦国，制强秦于死地。
郑国被吕不韦捉拿后，对自己的使命供认不讳。吕不韦将这件事告诉秦王，秦王说要亲自审问郑国。
吕不韦把郑国解押到秦王面前。秦王立刻叫人替郑国解绑，让郑国坐下后对他说：“先生是韩国的臣子，忠于韩王是应该的。先生受韩王之托，重韩王之事，不惜以生命冒险，这样的精神，嬴政十分敬佩。现在先生已经对我秦国犯下了死罪，可谓是以生命报答了韩王。但是我不杀先生，先生现在的生命已经与韩王无关，我求先生今后能像对韩王那样对我秦国，嬴政决不会亏待先生。”
郑国听了秦王的话，立刻跪倒在地，对秦王说：“郑国知道韩国的气数已尽，一切措施也只是帮助韩国苟延残喘，绝对改变不了强秦王天下的趋势。现在大王不杀我，我的余生已经属于大王，一定以死替大王效力！”
秦王扶起郑国，对他说：“将来水渠修成，就以先生的名字命名，叫郑国渠。”
郑国走后，吕不韦对秦王说：“大王这样对郑国，未免过于宽大，恐怕于法度上说不过去吧？”
秦王说：“在水渠上我们耗了无数的人力、财力，杀死郑国，秦国还没有个懂水利的人取代他。这一来，我们的时间、财力、人力全付诸东流。我不杀郑国，让他把水渠修成，这样关中可以永远解决缺水的问题，这正是王天下的坚实基础。”
吕不韦说：“大王看得比我深远。只是怕郑国……”
秦王说：“韩王对郑国只不过有俸禄之恩，郑国就替韩王卖命，我对郑国有活命之恩，而且俸禄又远远超过韩国，郑国一定不会负我。”
后来事实证明秦王对郑国的处理是英明的，不到三年时间，水渠就修成了，泾河之水流经关中良田，八百里秦川一片沃土，成了秦国的粮仓，为秦国统一中国打下了物质基础。秦王也没有食言，将水渠命名为“郑国渠”。
秦王年少，但他善计谋，又果断，做事有自己的主张。他清除了想谋反的弟弟和一些大臣，巩固了自己的权力，使秦国内部的矛盾暂时缓和了些，但更大的矛盾还潜伏着。
首先是太后与嬴政之间的矛盾。太后是秦王的母亲，嬴政登上王位时才13岁，太后常常干预朝政，不少想做官的人就讨好太后，而由太后推荐的人，秦王总是接受的，无形中朝廷内形成了一股强大的太后势力。太后势力的代表人物，就是大太监嫪艾（1àoǎi）。这人深受太后的信任，常常充当太后的代言人。
嫪艾本来是咸阳的一个市井无赖，为了荣宗耀祖，自愿当太监，投靠到丞相吕不韦门下，由吕不韦推荐给太后，成了太后的贴身太监。
秦王渐渐感到太后势力的危害，决定清除这股势力。他先在嫪艾身上下手，一来可以削弱太后势力，二来也给丞相吕不韦敲一下警钟。不料，此事泄露了。嫪艾得到风声后，决定先下手为强，他选定在秦王加冕这天，对秦王下手。
公元前238年4月，年满21岁的秦王举行加冕仪式，从此，丞相吕不韦要向秦王交出一切权力，太后也不得干预朝廷政事。
这天，秦王先到祖庙叩拜祖先，然后再拜太后，由太后给秦王戴上王冠，佩上宝剑，这就意味着今后由嬴政独掌秦国的大权了。
加冕仪式结束后，秦王回到自己的王宫，刚要入睡，有人报告说，太后宫中有人求见。秦王在太后宫中安插有密探，现在深夜求见必定有要事。
来人告诉秦王，嫪艾正在集中侍卫，并且把武器分发给门下的食客。秦王得到消息后，叫人传旨给驻在歧山的大将桓，叫他火速领兵回来救驾，同时又叫自己宫中的侍卫整装待命。秦王的旨意刚刚传出，嫪艾已经带领人马将秦王住的王宫围住。
秦王站在楼台上质问嫪艾。嫪艾说：“大王宫中有贼，奉太后的旨前来捉拿。”
秦王冷笑着指着嫪艾说：“宫中确实有贼，贼就是你！”
嫪艾带的军队听秦王这么说，起了一阵小小的骚动。嫪艾取出太后的诏书，对众人说：“我是奉命捉贼，有太后诏书在！”嫪艾是太后的亲信，玉玺一直由他保管，制假诏书当然不难。
嫪艾带人冲进宫门，秦王大声喝道：“生擒嫪艾赏金百万，杀死嫪艾赏金50万！”
嫪艾队伍中的人听到有这样的重赏，立刻就有人倒戈扑向嫪艾，与嫪艾的亲信展开恶战。这时，大将桓已经接到秦王的命令，领兵赶来救驾。嫪艾率领的乌合之众哪抵挡得住训练有素军，一经交手纷纷败阵。嫪艾本人也被活捉，经审讯后被车裂于东门之外。嫪艾整个家族也全都被杀尽，就连没有参予其事的嫪艾食客也被流放到巴蜀。
秦王平定嫪艾的叛乱之后，将大将桓官升三级，丞相吕不韦被免去相国，革除“仲父”称号，离开京都，回封地洛阳养老。
吕不韦回到封地洛阳之后，足不出户，想以此安度晚年。有一天，他接到秦王派人送来的一封信，要他立刻离开洛阳，居住到蜀中去。
这等于是一道流放吕不韦的圣旨：吕不韦知道，秦王是想置他于死地。他就是真的举家迁居蜀中，也不会放过他。当晚，吕不韦就饮毒酒自杀了。他死后葬在洛阳北郊郊山脚下。
吕不韦死后，秦王又下了一道圣旨：凡参加吕不韦葬礼的官员，一律免职，流放他乡。没有参加葬礼，但与吕不韦生前关系密切的官员，保留官职流放他乡。吕不韦的子孙后代，永远不得入朝做官。
吕不韦之死，表面看是由于保举嫪艾不当引起的。其实原因复杂，只有了他，秦王才能保住自己的权力。
秦王铲除了一些居功自傲的老臣以后，又大胆启用新人，像接替吕不韦的新宰相李斯，就是楚国人。这人投奔到秦国的时间并不长，也没有建立过多大的功勋，只是因为有才能，就受到了重用。后来，有不少学有专长的人，纷纷到秦国来，想一展才华。
魏国人尉缭，当时名气很大，但魏国不肯重用他，他一气之下投奔秦国。秦王以贵宾的礼节接待他，对尉缭说：“先生这次来到我国，有何指教？”
尉缭说：“向大王献上破诸侯、得天下的方法。”
秦国近百年来与关东诸侯开战，十战九胜，版图逐渐扩大，但是真想消灭哪个国家，又困难重重。所以说“破诸侯得天下”的事，是秦王朝思暮想，却又不得实现的事。
尉缭又说：“先王采用‘连横’之法，拉拢一些国家，进攻个别国家，这种以‘一强攻众弱，的方法虽然有效，但是……”
没等尉缭说下去，秦王就说：“关东诸侯反复无常，今日与我结盟，明日与我为仇，无法信任。”
尉缭笑了：“不是关东六国反复无常，而是秦失信在先。当年秦燕联盟攻赵，当赵国向秦献河间五城后，秦又与赵联盟攻燕。是秦无信，六国才反复无常。”
尉缭向秦王献上的破六国方法是：一用兵攻，二用钱买。特别是用重金收买关东六国的有权大臣的计策，秦国从来没有采用过。尉缭主张买通几个国家的权臣作为内应，关东六国马上就陷于混乱。
秦王采纳了尉缭的计策，派人分头带重金去收买各国大臣。这个方法果然有效，关东诸侯之间再也不像以前那样团结了。
尉缭与秦王相处时间一久，觉得秦王办事往往急功近利。有一次酒醉，尉缭对人说：“秦王用我是为了得天下，一旦得到天下，我的命运不会好……”
尉缭酒醒后知道自己失言，决定不辞而别。因为秦王耳目众多，尉缭知道自己酒后的话很快就会传到秦王耳朵里，不走会有杀身之祸。
再说秦王这边，当天就有人报告说，尉缭背后骂秦王。秦王初听一惊，想了想说：“胡说，我待尉先生如上宾，他决不会背后骂我。肯定是你听错了。”
来报告的人原想讨好请赏，没想到反而碰了一鼻子灰。
第二天又有人向秦王报告，说尉缭不辞而别。秦王说：“那肯定是你们伺候不周，尉先生生气才走的，赶紧派人追！”
尉缭被追回以后，自以为必死无疑。他万万没想到秦王会亲自出宫迎接他。秦王见到尉缭后，拉着他手说：“寡人失察，寡人不检，望尉先生原谅。”
两人进入内室坐下后，秦王又对尉缭说：“我一直想授尉先生官职，又怕尉先生不肯做我臣下，所以……”
尉缭双膝跪下说：“尉缭愿效忠大王。”
当即，秦王封尉缭为太尉，掌管全国军事。从此，尉缭死心塌地为秦王效力，并且写出了兵书《尉列子》，成为“武经七书”之一。尉缭的军事思想，在破六国、统一天下中起了不小的作用。
秦王嬴政稳定了内部以后，即着手对关东六国用兵，实现他统一天下的宏图。
在秦王消灭关东六国的计划中，第一个攻击目标就是赵国。在关东六国中，赵国是弱国，强秦灭赵只不过是举手之劳。但是赵国有一位名将叫廉颇，这个人是秦王灭赵的最大障碍。在以往赵国抵抗强秦入侵的战争中，廉颇曾经多次打败过秦国。后来因为赵国内乱廉颇被迫逃到魏国。廉颇在魏国经常带口信给赵王：只要赵王启用他，他立即回国效力。秦王买通了赵国的大臣郭开，让郭开在赵王面前说廉颇年纪大了，而且又患病，不可能领兵打仗，使赵王取消了召廉颇回国的念头。
廉颇久等不见赵王的诏书，最后才接受楚国的聘请，担任楚国大将，晚年就客死在楚国的寿春。
廉颇死后，秦王决定伐赵。但秦国和赵国订有同盟条约，秦王苦于找不到理由毁约。尉缭献计说：“赵国和魏国关系好，我们先发兵打魏国，魏国一定向赵王求救，只要赵国一出兵，我们打赵国就名正言顺了。”
秦王接受了尉缭的建议，命桓领10万大军先伐魏，另外又暗中派人带重金行贿赵国大臣郭开，叫郭开劝说赵王出兵救魏。赵王果然听了郭开的话，亲自领10万大军进入魏国境内，与魏一起抗秦。
桓一见赵军救魏，立刻命令大军改道向赵国挺进。桓的大军入赵后如入无人之境，首战就攻下赵国重镇平阳，然后又分出大部分兵力埋伏在赵魏交界处，伏击回国救援的赵军。
再说赵王领10万大军到魏国后发现，魏国境内并没有秦国的一兵一卒，后来听说自己国内的平阳失守，这才知道中了秦国调虎离山计，又匆匆忙忙将大军开回国内救援。赵国的军队刚进入本土，在山道中就遭到秦军的伏击。桓一直等到赵军全部进入伏击圈后，才一声令下，将两头的山道封死，山上推下滚木擂石，重创了赵军。就在赵军躲让滚木擂石的时候，秦军在山上又万箭齐发。赵国的10万大军除战死之外，全部被活捉。
在伏击战取得胜利以后，桓又挥师攻取宜安。宜安是通向赵国都城邯郸的门户，一旦宜安失守，都城邯郸就难保了。
赵王慌了手脚，急忙派大将军李牧去增援宜安。李牧将大军布在宜安和肥下地区，筑起营垒坚守，始终不和桓的大军作正面交锋，采用的是廉颇当年“坚壁破秦”的战术。
两军对垒的僵持局面，使秦兵疲惫不堪。长此下去，秦军将不战自败。因为出国交战只能速决，持久对垒秦军的粮草就供应不上。桓没法，只好分兵攻取赵国的甘泉。甘泉的守兵很少，守将赵葱向李牧求援。李牧说：“敌攻我救，是被人牵着鼻子走。我只有趁机袭击桓的大本营，逼使桓回兵自救，这才是解甘泉之围的好办法。”
李牧兵分三路，趁夜幕降临时偷袭秦军的大本营。秦兵毫无戒备，全营大乱。李牧一夜间杀死秦军士兵近万人，将领十几名。桓闻讯后立即放弃围困甘泉，领大军找李牧决战。李牧重创秦军后才决定与桓决战，这一战李牧又大获全胜。
桓领败兵回到洛阳，知道自己要受到军法惩治，必死无疑。可是秦王不但没怪罪他，反安慰他说：“胜败兵家常事。将军不必自责。”
第二年春天，秦王通过郭开，在赵王面前低毁李牧，说李牧居功自傲，让赵王把他调到代州去驻守。秦王得知李牧被调动后，仍然派桓为帅，领15万大军进攻平阳。桓兵分两路，在取平阳的同时又攻宜安，短期内没有受到多少抵抗，就接连攻下赵国十几个城市。秦王觉得灭赵的时机还不成熟，叫桓就地驻守，停止进攻。这一仗将赵国的平阳、宜安、武城等地都并入秦国版图。本来就弱小的赵国，现在更加弱小，一旦时机成熟，秦国随时可以灭赵。
公元前230年，秦兵活捉韩国国王，把韩国的版图正式并入秦国，改为颖州郡。从此韩国就从历史上消失了消灭韩国后，秦王觉得灭赵的时机已经成熟，第二年派王翦为主帅，杨端和为副帅，分别从太原和常山进攻赵国。
赵国接受上次的失败教训，又起用李牧为主帅，司马尚为副帅，带兵迎战秦兵。李牧在灰泉一带摆开阵势，迎战秦兵。
秦国主帅王翦深知李牧的厉害，不敢轻举妄动，就在灰泉附近安营扎寨，与李牧的大军成相望之势。
秦王得到消息后，一面命令王翦保持对峙的阵势，不要进攻，一面又派人用重金行贿赵国的丞相郭开，让郭开在赵王面前低毁李牧按兵不动，有负王命，说他有私通秦国之嫌。
赵土果然听了郭开的话，派赵葱和颜聚接替李牧，叫李牧回京另有任用。
李牧知道这是赵王听信了郭开的谗言，召集起将领，对大家说：“大王临阵换将，犯了军家大忌。这一定是听信了小人的谗言。有道是将在外，君命有所不受。我决定领诸位打胜这一仗，然后回京找进谗言的小人算帐。”
李牧说完，来接替李牧的赵葱和颜聚一挥手就叫兵丁把李牧拿下，同时拿出赵王的手书对众将领说：“王命在此，不从者斩！”众将只好悻悻退下。赵葱不敢将李牧解送京城，就地将李牧正法。可怜一代名将李牧没有死在秦兵的刀下，却死在自己人手中。
秦国的主帅王翦知道李牧被杀后，立刻发兵进攻狼孟。
赵葱初当主帅，立功心切，听说狼孟遭围，立即派兵去增援。其实王翦攻狼孟是假，引蛇出洞是真。赵葱派兵增援狼孟，正中王翦下怀。王翦早就在赵军的必经之路设下埋伏，等赵军进入伏击圈，将赵军切成首尾两段前后夹攻。赵军四处溃散，赵葱好不容易才收住残部，勉强与秦兵应战，才打了几个回合，他就被王翦从战车中挑下，乱刀劈死。
副帅颜聚被赵葱之死吓破了胆，带领残兵败将，逃回都城邯郸。
王翦直奔赵国都城邯郸。邯郸这时已经成了孤城，朝夕难保。郭开对赵王说：“韩国已亡，燕、魏自顾不暇，无力救赵，楚国又远，远水不解近渴。当今之势，除了投降无路可走。”
赵王的儿子公子嘉不同意郭开的意见，他说：“祖宗开创的江山不能断送在我们手里。”他对父亲赵王说：“儿臣愿领兵与秦兵死战，只要有一兵一卒在，赵国就在！”
公子嘉亲自披挂上城指挥，日夜巡逻，一遇秦兵攻城，就将滚木擂石推下，然后万箭齐发，给秦兵造成了不少伤亡。
秦兵对邯郸久攻不下，粮草将尽。王翦正在进退两难之际，这时秦王亲自解运粮草到前线，士气大振。
秦王又派人进城贿赂郭开，叫郭开说服赵王开城投降。
第二天，赵王和郭开在城头观战，趁公子嘉不在，叫人打开城门，树起白旗。等公子嘉赶到，秦兵已经入城了，他只好领少数人逃往代州。
从此，赵国又成了秦国的巨鹿郡。赵国一亡，关东六国只剩下四国了。秦王将他们各个攻破。从灭韩开始，到灭齐为止，一共用了10年时间，最后统一了中国。
秦王统一中国后，统一了货币，统一了度量衡，连接各国的长城，为后代留下了万里长城。秦王将全国分成36个郡，由中央统一领导，形成我国历史上第一个中央集权制国家。
秦王自称秦国始皇帝，简你秦始皇。他原指望一世、二世、三世永远地传下去，没想到就在公元前210年，他50岁就病死在沙丘。接替他皇位的秦二世胡亥，刚登上皇帝宝座，就遇到陈胜和吴广的农民起义，很快秦国就灭亡。
秦始皇在世时怕读书人造反，下令烧毁全国的书籍，活埋了全国1000个读书人。可是后来揭竿而起推翻秦朝统治的陈胜和吴广都不是读书人，替秦王朝掘墓的刘邦和项羽也不是读书人。所以后人写诗嘲讽秦始皇说：“坑烟未冷东山乱，刘项原来不读书。”秦始皇的功与罪，留与后人评说。