1884年3月16日早晨，英格兰西部的沃拉斯小村里发生了一件惊人的怪事：头天晚上，一家兄弟二人与妹妹在屋子里玩扑克牌，到第二天早上，发现他们仍没有离开牌桌。两个哥哥一会儿半着嗓门唱不成调的歌，一会儿又高声吆喝叫喊，一会儿又疯疯癫癫地嘟哝些什么。他们已经发了疯。他们的妹妹，一个年轻的漂亮姑娘，却坐在椅子上早死了。她显然是被吓死的，因为她满脸惊厥恐怖的样子，好像突然间见到一件十分恐怖的东西，这才使她一下子惊吓至死。他们三人身上没有任何 伤痕，门窗也好好儿关着，没有任何人进出过。仆人们首先请医生来诊断。医生进屋一看这副情景，也觉得受不了。他的脸白得像一张纸，并感到头晕，一下子倒在椅子上。
正好这时福尔摩斯和华生住在附近的镇上，于是他们家马 上派人去报告了这两位神探。去报告的是他们兄弟中的老二莫 梯墨。他是个又瘦又黑的人，戴一副眼镜，弯着腰。据他说，这 天晚上他们原来是四个人在一起打牌的，十点一刻的时候，他离开了。在他离开的当儿，他们正玩得兴高采烈，一点也没有 什么不祥的征兆。福尔摩斯问他：“你还记得昨天晚上有什么特殊情况吗？”莫梯墨回忆了一阵子，说：“当时我的背朝着窗户，我哥哥乔治面对窗户。有一次，我看见他一个劲儿朝我背后张望，因此我也回转头去看。窗户是关着的，我看见草地上的树丛里似乎有什么东西在移动。至于说是人还是动物，这，我就说不上了。”福尔摩斯细细检查了屋内，只见蜡烛早已点完，屋里还生过火。据莫梯墨说，那是因为昨天晚上又冷又潮湿，这才生起火来的。福尔摩斯又到屋外和窗口去查看过，都没有发现可疑的痕迹。
等到福尔摩斯和华生回到自己的寓所时，有一个身体魁梧、两眼凶狠、长着鹰钩鼻的青年人在等待着他们。村上人称这人叫利昂博士，是个猎狮人兼探险家，长期住在非洲。他说他与死者一家有些亲戚关系，想打听一下侦查有没有什么进展。福尔摩斯告诉他，这一点很难回答，他听了就悻悻然走了。在他走后五分钟，福尔摩斯迅速化了装盯了上去，一直到傍晚才回屋，看上去好像一无所获。
第二天一早，华生正在窗口刮胡子，忽然听见马蹄得得响，一辆马车奔驰着过来，在他们的寓所门口停下。死者的邻居朗德黑牧师跳下车，气喘吁吁地跑来。他一见到福尔摩斯就叫了起来：“我们是被魔鬼缠住了，福尔摩斯先生！魔鬼在施展妖法了！”他脸色苍白，眼神恐惧，惊慌万分。原来，莫梯墨在昨天晚上也死掉了。
福尔摩斯和华生一听，立即出发，来到沃拉斯小村。就在第一天死过人的那个屋子的卧室里，这会儿气氛恐怖而阴沉，里面十分的闷热。首先进屋的仆人推开了窗子，这才使屋子的空气稍微清新一点。房正中的一张桌子上还点着一盏冒烟的灯。死掉了的莫梯墨坐在桌子旁边，仰靠在椅子上。他那稀稀朗朗的胡子坚立着，眼镜推到了前额，又黑又瘦的脸冲着窗口。恐怖已经使他的脸歪扭得不成样子，模样儿与他死去的妹妹一模一样。他四肢痉挛，手指紧扭着，好像是死在一阵极度恐怖之中。不过身上的衣着很完整，这说明他不是临时从床上爬起来，匆匆忙忙穿上衣服的。
福尔摩斯马上着手侦查。他两眼炯炯有神，一会儿在屋里细细察看，一会儿在房间四周巡视。最后，他从壁炉的烟囱里刮了一些灰尘，还从灯盏上收集到一些褐色的粉未。然后，他对华生说：“亲爱的华生，两间作案的房间里都有东西燃烧过，一处是炉火，一处是灯。这说明，很可能，两案中所燃烧的是某一种东西，它在燃烧后会放出一种气体，使人中毒。现在，我们来作一次试验。” 于是，福尔摩斯和华生就将别人都打发出去，两人面对面地在这间房间里坐下来。他们预先打开了窗子，让门半开着，以防万一。福尔摩斯将灯盏上刮下来的揭色粉未从信封中倒出来，倒在点燃了的灯上。
不一会儿，奇怪的现象发生了。首先，他们闻到了一股浓浓的麝香一般的香味，微妙而令人作呕。头一阵气味袭来，他们的脑筋和想象力就不由自主了。眼前只见一片浓黑的烟雾，烟雾中一群模模糊糊的魔鬼在游荡。不一会，它们一个个张牙舞爪地扑来，吓得他们两人心胆皆裂，只觉得一阵阵阴冷的恐怖攫住了他们，两人的头发竖立起来，眼睛鼓了出来，嘴半张着，舌头已经发硬，脑子里的脑汁已在翻腾。他们的脸已渐渐变成苍白、僵硬、呆板。幸好两人的意志都十分坚强。他们跳起身来，互相拥抱着，踉踉跄跄地奔出了房门，倒在门外的草地上。
过了好一阵子，地狱般的恐怖烟云才从他们的心灵中消散。平静和理智又回到了他们身上。他俩坐在草地上，擦了擦各自又冷又湿的前额。好半天，福尔摩斯才说出话来：“华主，想不到这药粉有这么大的力量，只差一点就要了我们的命！嗯，这样一来，第一个凶手我已找到了，难怪他要撒谎说，他看见窗外有什么东西在动。” 做了这次实验不久，福尔摩斯又去请来了列昂博士。福尔摩斯对他说：“利昂博士，我们想跟你谈一谈莫梯墨的死。”一听到这句话，利昂那副狰狞的脸唰地一下变得绯红。他直瞪两眼，额上一节一节的青筋都绽了出来。
他霍地站起来，说：“你们是想恫吓我是不是？”福尔摩斯镇静地说：“我们之所以来找你没去找警察，就是希望你好好谈出来。我们在死者莫梯墨的房间窗外发现了你的脚印，在他的门口发现了只有你家门口才有的淡红色小石子。关于这灯上的褐色粉未，我们也已经作了实验。我劝你还是老实说吧。”利昂听了这一番话后，脸色苍自。他坐着，两只手蒙住脸，沉思了好一阵，突然一阵冲动，他从口袋里掏出一张照片，扔在福尔摩斯面前。这是莫梯墨的妹妹的照片。
原来，利昂一直爱着莫梯墨的小妹妹，但是由于种种原因，他们没能结婚。利昂从非洲回来，住在他们旁边的目的，也只是为了能看看她。非洲有一种毒药，绰号叫作“魔鬼的脚’。当地人是用它来惩罚犯罪的人的。这药十分奇特，谁若闻到它燃烧时的味儿，轻的会发疯，重的马上会死。利昂弄到了一包带回来。一天，莫梯墨到利昂这里来串门，利昂无意中谈起这药的效用和用法。不久，他发现他的心目中的情人及她的两个哥哥受了害。他连忙去检查自己藏着的药，发现不知什么时候彼偷走了一半。他断定是莫梯墨干的，因为他们兄弟之间正为家产明争暗斗。利昂当天就去向福尔摩斯打听，可有办法制裁凶手。当他知道凶手的狡猾和自己可能受到牵累时，他决定亲自动手为他的情人报仇。
今天一大早，利昂就带了剩下来的半包“魔鬼的脚”和一支手枪，上莫梯墨家去了。他为了不惊醒仆人，就将预先在自己家门口捡来的淡红色小石子，一把又一把地撒向莫梯墨的房门。当莫梯墨开门出来看的时候，利昂就用手枪对着他，命令他进屋点上灯，将药粉撒在灯上，否则，他就一枪崩了他。莫梯墨自从做了亏心事，一直胆战心惊，现在面对着手枪，更不敢反抗，就一一照办了。于是，他就这样被处死了。
听完了这番坦白，福尔摩斯和华生默默地坐着。最后，福尔摩斯问利昂：“今后，你有什么打算？”利昂叹了一口气，说：“原来我是想把自己的尸骨埋在非洲的，我在那里的工作还只进行了一半，现在……”福尔摩斯说：“你还是去进行你的工作吧。至少，我是不愿意阻止你的。”利昂站了起来，感激地点了点头。
第二天，利昂就回非洲去了。