美国有个十六岁的少年，名叫卡里，这个小家伙似乎天生喜欢于侦探这一行当。他刚刚结束一门函授课程——如何成为一名私人侦探。这天，他在他那独自一人居住的小屋里想像着他的第一个案件，想像着那无法比拟的神秘和惊险，想像着他因为侦破成功而被称为崭露头角的“小福尔摩斯”……这时有人敲门了。
卡里打开门，看见一位老人站在门外。他问老人：“有什么事吗？” 老人说：“可以进房说吗？我想和您谈一件秘密的事情。” 卡里扶着老人走到椅子边，请他坐下。老人叹了一口气，开始说：“我是怕特伦·白金汉，我从函授学校的职业介绍所得知你的姓名。我这里有个案子，它能使你经历一次艰难的旅行，或许要比你最狂热的探险梦还要惊险！” 卡里谦逊地说：“我还没有足够的经验……” 白金汉先生打断了他的话，说：“这样正好，我正需要一位初出茅庐、充满活力的年轻人！” 卡里高兴地拖过一把椅子，坐在自主汉先生旁边，一本正经地说：“请谈谈你的案子吧！” 白金汉先生说：“事情发生在许多年以前，那是1942年，我在英国军队里服役。我们驻守在印度北部，我被派去看管两名德国人。一天晚上，他们逃跑了，朝北方向喜马拉雅山逃去。我追踪他们，一直穿过尼泊尔。在一场猛烈的暴风雪中，我误入了一个叫西林拉的山谷。在茫茫雪山中，西林拉像一片绿洲，树木葱茏，花草繁茂，它的中央有一座寺院，像一枚晶莹无暇的宝石。在那儿，我看到了一个令人惊叹的场面：那儿的喇嘛能腾云驾雾！当时喇嘛还想教我这种腾空术呢。我因为要追踪那两个德国人，不得不离开西林拉。后来我对许多人谈过这段经历。可是百万富翁克罗斯雷常常当众嘲笑我，说这些是我胡编乱造的。我忍无可忍，终于决定用我的全部财产同他打赌：如果一年以后，我还不能拿出确实的证据，证明腾空术确实存在，我的全部财产就归他所有！” 看来，卡里的第一个案子并不简单。他想了想，问：“我该从哪儿入手呢？” 白金汉先生信心十足地说：“你得去西藏，找到西林拉山谷，学会腾云驾雾，或者带个会腾空术的人回来。如果你愿意，我将为你提供一幅我自己画的西林拉方位图。” 卡里忽然想起了一件事，他问：“为什么要去西藏呢？我们城里就有一个宗教组织，声称在练习腾空术。”白金汉先生沉重地摇了摇头，说：“他们是这么说。可是，当他们在克罗斯雷的科研小组面前表演时，全部失败了。” 卡里又问：“你为什么不自己去西藏呢？” 自金汉先生说：“我老了，力不从心，去不成了。我需要你的帮助。”卡里仍然建议就近找一个练成了腾空术的人，到西藏去实在太困难了。自主汉先生沉默了一会，说：“你一定要试试，可以去找这个人。”他递给卡里一张剪报，报上登着一个女人的照片，下面附有一则短文：“著名人类学家索尔维亚·莫里森女士刚刚结束她的喜马拉雅山之行。在这次旅行中，她研究了精神感应木和腾空术现象。”白金汉先生接着说：“如果你明天到我家来，我将给你一幅地图和一张支票，供你开始这趟旅行。另外，你可以去见斯纳尔德先生，他在博物馆工作，是西藏文物收藏馆馆长。” 送走了白金汉老人，卡里决定先去博物馆。斯纳尔德先生的工作地点在三楼，那里好像是个荒芜的世界。西藏文物放置在一间大屋子里，墙壁上挂满了长长的画卷，上面绘着西藏神话中的恶魔头像。一座与真人一样大小的释迦牟尼雕像端坐在屋中央沉思着。一个矮个子男人坐在屋角里，弓背伏在桌前。卡里走上前问道：“请问，您是斯纳尔德先生吗？” 矮个子男人点了点头：“是的，你有什么事？” 卡里说：“对不起，我想向您了解两件事。第一是关于腾空术。”斯纳尔德脸上掠过一丝微笑。卡里继续问：“第二，你是否听说过西林拉山谷？” 这回斯纳尔德如遭雷击。他瞠目结舌地愣了好一会儿，突然说：“对不起，我帮不了你，你没看见我正忙着吗？”他神态的大变化使卡里有些吃惊，又有些疑惑。卡里留下了自己的电话号码，说：“好吧。等你有空闲的时候，给我打电话行吗？”斯纳尔德不耐烦地说：“你现在还不出去，我要叫卫兵了！” 卡里心中的疑团更重了。他想，这个西林拉当真如此重要？斯纳尔德为什么这样紧张？他也知道白金汉和克罗斯雷打赌的事吗？还是另有原因呢？他故意又追问了一句：“你知道西林拉，对吧？”斯纳尔德没有回答。卡里看出他在发抖，他的手在摸向桌边一个按钮。卡里不想自找麻烦，他举起双手，装作无可奈何地说：“好吧，好吧，我走了。”走出大厅后他又回过头，通过那扇开着的门，能看见斯纳尔德的两眼闪射着异样的光，说不清是愤怒还是恐惧。
卡里走出博物馆时看了看表，快到闭馆时间了。他决定等一会儿，看看斯纳尔德下班后会干些什么。他穿过马路，藏在博物馆对面一棵树的后面，目不转晴地注视着博物馆的出口。馆内的灯光一盏盏熄灭了，工作人员陆续走出门来，可是其中没有斯纳尔德。卡里又等了一会，才想到斯纳尔德完全可以从别的门走掉。他有点丧气，正想离开，博物馆的大门里又走出一个人来。卡里一眼看出那正是斯纳尔德。他大约是怕被盯梢，一边急匆匆地走去，一边左顾右盼。卡里盯了他有一英里，他突然停下来，和迎面走来的一个人说起话来，好像还交换了什么东西。卡里离得太远，光线又暗，听不清也看不清。这时，那两个人已经分别朝两个方向走开了。卡里必须立刻决定他究竟继续跟踪谁。前面的人走得很快，马上就会消失在黑暗中，卡里几乎是凭直觉盯上了斯纳尔德。不久以后，斯纳尔德进了一幢公寓。一会儿顶楼的一扇窗子里的灯亮了。15分钟后，灯又熄了。看来斯纳尔德是早早地睡下了。
现在是十点钟。卡里想，还有几个问题该问一间白金汉先生。他乘上一辆出租车，驶进一片上流社会的住宅群，穿过一座精心装饰的大门，沿着一条汽车道，驶向白金汉先生的别墅。他让司机在门口等候，便按响了门铃。
自金汉先生的管家开了门，问：“有事吗？” 卡里把名片递过去；”说想见白金汉先生。管家抱歉地说：“对不起，白金汉先生出门旅行了，他今天傍晚刚走。” 卡里说：“奇怪，几个小时前他还让我明天来找他。” 管家说：“他被突然叫走……有公事。” 卡里问：“什么公事？”管家摇了摇头：“我也不知道。哦，对了，白金汉先生留了点东西给你。请稍等！”他转身进去，不一会拿来一只封了口的信封。卡里打开一看，里面有一张数目很大的支票，还有张便条：“请把有关西林拉的全部消息都告诉我的管家弗利彻。感谢你的帮助。伯特伦·白金汉。”另外还有一幅标有印度北部和尼泊尔的地图，不过，这只是半张地图。它的上半部被撕掉了。卡里问弗利彻：“你没看见哪儿还有半张地图吗？” 管家又摇了摇头：“没有，绝对没有。不过，我以为你到此的目的已经达到了。”说着做出符合礼节的送别姿态。卡里只得告辞。
他刚刚回到家里，电话铃响了。给他打电话的竟是斯纳尔德。斯纳尔德说：“对不起，我今天失礼了。但是，你的来访是个突然袭击，至少当时我是这样想的。现在，我想我可以告诉你一些你想知道的情况。”卡里激动地说：“谢谢你，我马上就来！”斯纳尔德却拒绝了：“不，今晚不行。明天中午，我们在博物馆对面的朗钦鲍斯克饭店会面。”“咔嗒”一声，电话挂断了。
卡里上了床，立刻昏昏人睡，但睡得并不香。第二天早晨八时，闹钟铃把他叫醒了，他想也许该去看看那个人类学家素尔维亚·莫里森，可是怎么也爬不起来。迷迷糊糊中他又睡着了。卡里再次醒来时，已经不早了。他赶紧收拾了一下，赶到朗钦鲍克斯饭店，找了个靠窗口的座位坐下。斯纳尔德迟迟不到。他叫了一碗汤，又要了块乳酪三明治，一边慢慢地吃着，一边等着斯纳尔德。然而直到下午一点，仍不见斯纳尔德的身影。卡里忍不住了，就穿过马路，去向卫兵打听。卫兵肯定地告诉他：“斯纳尔德先生没有来，今天是他的休息日。” 卡里心中顿时袭来一种不祥之兆。他的直觉告诉他：赶快回家去，快！ 然而已经迟了。他住的房间已被翻得乱七八糟。卡里走进房间，把椅子扶正，坐下来呆呆地望着这一切。肯定有人来寻找过什么。卧室里所有的橱柜抽屉都被打开了，他的文件四处散落着。还好，护照安然无恙。幸亏他把白金汉先生的支票和地图带在身上了！对，这个搜查者一定是为找那张西林拉地图而来的！他会是克罗斯雷，还是斯纳尔德？莫非还有别的什么人对腾空术大感兴趣？ 现在该怎么办呢？是去调查克罗斯雷和斯纳尔德，还是从这件非法搜查案入手寻找作案者？卡里认真地想了想，决定完全抛开这一切。他不应该偏离主要的目标；也就是说，他应该听从白金汉先生的建议，到西藏去寻找西林拉！他当即到旅行社，预定了去新德里的飞机票。在那里他可以跟一个旅行团同去西藏。
第二天一早，卡里到了机场。他乘上的是一架英国航空公司的喷气式客机。十七小时后，他到了新德里，很快又转乘飞机飞向尼泊尔。
他的身边坐着个喇嘛，剃着光头，身着黄袍。卡里心想，也许这个喇嘛会了解一些西林拉的情况，他转脸问喇嘛：“请问，你会说英语吗？”喇嘛笑了，说：“会的，我叫罗布桑。你是从美国来？是旅游？” 卡里说：“不完全是旅游。我想来找一个地方，它叫西林拉。” 罗布桑一惊，迷惑地望了他好一会儿，重复地念着西林拉这个地名，问卡里：“你希望从那里得到什么呢？” 卡里回答：“我想了解腾空术的秘密，至少，是确定有没有这种事情。” 罗布桑又笑了笑，说：“如果是这样，我可以帮助你。到加德满都后，你如果能到我家去做客，我会告诉你西林拉的秘密。”说着，他把地址留给了卡里。
飞机在离加德满都10公里处的机场着陆了。这里是尼泊尔的首都。一辆大客车载着旅客们沿着一条白砂石路驶向市区，沿途不时可见一座座风格独特的寺庙。市内建筑大多是两层楼房，白壁，平顶，门窗却用蓝、绿、红三色涂成艳丽的色彩。盛开的花圃处处可见。
卡里在宾馆办理了登记手续，领到了供登喜玛拉雅山用的氧气袋。但是他不想立即登山，他必须我一个向导。这个知道西林捡的向导就是飞机上结识的罗布桑喇嘛。
罗布桑的家很好找。一见面，卡里就说：“对不起，我这么快就来打扰你了！” 罗布桑请他进屋，说：“别客气！其实我倒希望你早点来。我好把西林拉的故事告诉你。” 卡里问：“你知道它在哪儿？” 罗布桑避而不答卡里的问题，却说：“有很多人都想知道它在哪儿。” 卡里说：“我倒设想到腾空术这样被人重视。” 罗布桑摇摇头，说：“他们寻找西林拉，并不是热衷于腾云驾雾，而是追求财宝！” 卡里惊奇地问：“什么财宝？” 罗布桑说：“我给你讲个故事吧，信不信由你。你知道成吉思汗吗？” 卡里点点头，说：“知道。他曾经征服了大半个世界。” 罗布桑说：“对。在十二世纪，蒙古骑兵几乎征服了当时所有的国家，从中国到中东，直到欧洲东部。所到之处，他们疯狂地掠夺财物、黄金、珠宝、价值连城的艺术品，所有这些财宝都被送径当时的蒙古首都喀勒喀河。
据说装满了一千顶帐篷。后来，成吉思汗死了。他的孙子忽必烈做了中国的皇帝，定都北京，并派人将财宝运往京城，但是，财宝一直没有送到。忽必烈最后派了大批军队前往喀勒喀河，去搬运财宝，然而财宝已无影无踪。据说是被一支庞大的沙漠车队带过了戈壁滩和塔克拉玛干沙漠，运到了西藏高原。” 卡里恍然大悟：“运到了西林拉？” 罗布桑说：“许多人是这样认为的。直到现在他们还在寻找西林拉，为的是得到成吉思汗的财宝。你也是其中之一。” 卡里赶紧声明：“我是受人之托来寻找西林拉的。但我不是为了财宝，而是为了腾空术。”他说了白金汉先生和克罗斯雷打赌的事，并且说这是他接手的第一个案子，他希望能办好这件案子。
罗布桑说：“如果真是这样，你就不必去了。在这里跟我学瑜珈功吧，到时候你就能腾云驾雾的。如果你实在学不会，我就跟你去美国，证明腾云驾雾实际上是可能的。总之，到达西林拉远比你想像的困难得多，你也许能找到它，但能不能回来却无法肯定。如果你坚持要去，我可以送你去查特巴寺庙。据说，这座寺庙是通向西林拉的第一站。你自己决定吧！” 卡里认真地想了想。最后他决定先去查特巴寺庙，如果他实在找不到西林拉，再回来请罗布桑帮忙也不迟。罗布桑交给他一封推荐信，是写给查特巴寺庙的喇嘛的。卡里向旅行社说明他改变了计划.补交了特别旅游费。旅行社为他提供了车辆，和一位叫梅莉的青年女翻译。汽车飞驶着穿过一片开阔的山谷，然后向北，驶向峰岭起伏、铺满金辉的山峦。
到查特巴时天已经黑了。查特巴是一个小村庄，暮霭中依稀可见矮墩墩的石头房子，簇拥着一座寺庙。晚上，卡里和梅莉分别住在村民家里，因为这里根本没有旅馆。
第二天清早，卡里和梅莉缓步登上高高的寺院台阶，一位老喇嘛接待了他们。他仔细地读完罗布桑的信，转脸同梅莉说了几句话。卡里完全听不懂这种语言。梅莉翻译道：“他让你跟他去。他将单独接见你。” 卡里指了指自己的耳朵，表示听不懂喇嘛的语言。老喇嘛已经明白了，微笑着对梅莉说了几句话。梅莉惊奇地看着喇嘛，好像不相信自己的耳朵。
过了一会她才告诉卡里：“喇嘛说他不需要翻译。因为在广表无际的智慧境界中，通过心灵感应，人就能与别人进行交流。一切语言都是多余的。”梅莉忍不住摇摇头，又说：“我真不理解，人们现在还迷信这些东西！” 不管梅莉怎么想，卡里只好单独跟着喇嘛向寺院深处走去。他们来到一个方厅，厅的一角安置着一座圣坛，上面是尊释迎牟尼的坐像，很像卡里在斯纳尔德那里看到的那一尊。厅内香火缭绕，散发出奇异的劳香。
喇嘛示意卡里端坐在地上，面对圣坛。他自己也在卡里对面坐下来，闭目静思。卡里学着他的样子也闭上了眼睛。片刻以后，他仿佛被带上了高空，脚下是白雪覆盖的山峦，银光闪烁。群山环绕之中有一片绿色的村庄，它依傍在蓝宝石般的湖边。林子的中央是一座金顶辉煌的寺院。卡里甚至能看清葱郁挺拔的树木，千姿百态的花草。毫无疑问，这是西林拉！ 接着，他看见一些喇嘛正闭目盘腿，沿湖端坐，慢慢的，喇嘛们一个个开始离地而起！他们始终保持着盘腿端坐的姿态，越升越高，一直到把卡里围在他们中间。卡里低头看去，寺院好像披上了一层薄纱。它的旁边突然展开了一个纵深几里的天然大洞穴，里面堆满了奇光异彩的珍宝。卡里做梦也没想到世界上会有如此之多的珍宝！ 渐渐地，寺院变暗了。包围着卡里的喇嘛们也降回地面。他睁开眼睛，惊奇地发现自己仍然身在查特巴寺庙的内厅里，但是令他更为惊奇的是，他清楚地看到对面坐着的老喇嘛正双目紧闭，飘摇向前，离地大约一米高。不一会儿，他也安然落座了。
喇嘛把卡里引到寺庙门口，交给梅莉，又对她说了几句话，回转身消失在寺庙里。梅莉莫名其妙地说：“我真不懂，他说你已经彻悟了。只要全神贯注，静心守念，只想西林拉，你就能达到目的。” 卡里点了点头。他完全懂得这话的意思。他想，当他回到美国时，他已经有能力保全白金汉先生的财产了。但是，他不相信克罗斯雷与白金汉打赌完全是因为好奇。那个百万富翁很可能是听说了西林拉财富的秘密，企图迫使白金汉重新寻找西林拉，他就可以顺利地找到那笔财富了。不用说，他所遇到的斯纳尔德、莫里森女士……这些人也卷进这个事件了。看来，围绕寻找西林拉财富，还会有一场生死搏斗呢。