1943年8月12日，辽阔的莫桑比克海峡恬静而忧类，满载军火的“雷贝利”号货轮悄悄离开莫桑比克南部的伊尼亚巴内港，驶往东非的蒙巴萨，执行反法西斯战争的一次重要任务。“雷贝利”号船是一艘英国战时运输部的运输轮，全船56名乘员，除船长、驾驶员、服务员和6名海军护航队员是英国人外，其余均是中国船员。轮机长是中国人沈祖挺。
“雷贝利”号钢铁的船头犁开蔚蓝色的海水全速前进，不时有一两条飞鱼跃出水面。海员们知道，这宁静中充满着危险——水下很可能隐藏着德国潜水艇。全船都处在紧急戒备的状态。
8月13日，担心的事终于来了。瞭望的水手高喊：“右舷发现潜艇！”喊声刚落，一枚鱼雷就从右前方飞快射来，幸好偏了一点，越过船头飞向了一边。船长命令迅速改变航向。但就在这一霎间，一声巨响，第二枚鱼雷击中了船头，顿时起火了。
沈祖挺大声呼喊：“跳水，快向远处游！”然后纵身跃入大海。
4分钟后，“雷贝利”号就下沉了。这时，右前方一艘德国潜艇露出水面，船旗上凶恶可憎的法西斯标志清晰可见。沈祖挺和落水的船员们屏声静息，尽量把头埋在水面下，避免再遭袭击。潜艇绕着下沉的货船神气活现地兜了一圈，又潜下海去了。
沈祖挺和船员们见潜艇下潜了，这才抬起头来，互相招呼，互相帮忙，艰难地登上了救生艇。水手长指挥着水手划着救生艇，在海面上兜了一个多小时，把所有活着的人都救了起来。
经过清点，救生艇上共有40人，36名是中国船员，4名英国海军的护航队员。其余16名船员全部丧生，其中包括英籍船长、驾驶员、服务员和9名中国船员。
蛇无头不行，鸟无头不飞，船员们一致推举沈祖挺来指挥和领导大家自救。沈祖挺分析了遇难的位置、风向、风力，估计将救生艇驶回非洲大陆是有困难的，而随风飘向马达加斯加岛还有可能。他叫水手长架起风帆，利用救生艇的小罗经仪，向东偏北方向驶去。根据救生艇每小时3海里的航速推算，需要5天才能到岸。于是，沈祖挺将舷上的全部食品、淡水、工具、信号设备和药品集中起来，按7天预算，由他统一配给食品和淡水。由于航程较远，平均下来，每人每天只能吃三块压缩饼干、两杯淡水。为了保持体力，减少消耗，沈祖挺要求，除了驶帆、掌舵和瞭望的人外，其余船员尽量不要讲话、不要活动。
一天过去了，海面还算平静，仍然刮着西风，小艇顺风慢慢向东驶去。
可是，船员们的心情一点也不平静。大家怀念昨天死去的同胞，同时又担忧着明天的命运。沈祖挺身负重任，更是忧心忡忡，但他不露声色，镇定地指挥着一切，安抚着大家的情绪。
第三天，海上风力稍稍加大，小艇航速达到每小时4海里，但能见度不好。两天来，食品、淡水定量太少，每人只能勉强维持生命，加之难以入睡，休息得不好，船员们体力消耗很大，忧虑情绪也有增无减。沈祖挺要两名水手加强瞭望，注意发现路过船舶和有无小岛，还特别要警惕碰到德国潜艇的再次袭击。他要求其余所有船员一律躺下休息。而沈祖挺自己却无法休息。
因为他非常担心小艇偏离航向。他虽有20年航海经验，但毕竟是个轮机手，不是驾驶人员，而幸存的人中没有一个驾驶人员。要是航向没有测准，小艇越过马达加斯加进入印度洋，那可就糟了。
突然，瞭望的水手高喊：“左面发现目标，好像一艘船！”小艇上的人立即惊动起来，向左侧望去。但距离太远，凭肉眼无法判断这目标究竟是什么。有人说看见了桅杆，断定是船；有人却说外型不像船；一定是个岛。不管怎样，大家都很兴奋，个个露出笑容，两天来的疲劳顿时消失。沈祖挺也非常兴奋。他想，只要遇到船，大家就得救了。但是，会不会是敌人的船呢？他谨慎地指挥小艇放慢速度。40双眼睛盯着这个小黑点。目标渐渐大了，他们看清了目标不是船，上面的也不是桅杆，是几排高耸的树木。遇到小岛总比遇到敌人好，小艇直向小岛驶去。
他们离小岛越来越近，看清了小岛上有高大的树木，还有大片的灌木，但没有任何建筑物，恐惧再次袭上船员的心头：岛上有人吗？有淡水吗？有食品吗？有野兽吗？不过，3天来的海上漂流，使他们感到无论如何也要登陆，哪怕休整一下也好。
小艇靠近岛子，但无法登岸，岛周围的海面上是一片片密密麻麻的珊瑚礁，木质的救生艇随时有可能被海浪冲上珊瑚礁而撞得粉碎。
一个水手提议说：“顺着岸边找个口子划进去。”大家都觉得这个办法可行。沈祖挺一声令下，大家立即举起桨。虽然两天没吃什么东西了，可大家不知哪里来的力量，小艇划得飞快，绕到了珊瑚礁较稀一些的小岛西边。
这边，尽是岩石峭壁，西风把海浪送到峭壁上，激起巨大的浪花，小艇还是无法靠上去，他们只得再向北绕，最后终于找到一片狭小的浅滩。大家不约而同地欢呼起来：“啊，真是个好码头！” 沈祖挺和水手长商量了一阵，决定登陆。但是，浅滩仍有一片珊瑚礁，虽然透过海水清晰可见，但小艇经过，可能会擦破船底。大家正愁着没办法，渔民出身的水手长老王说：“我们宁波渔民的渔船过浅滩时，人下水扒住船头，用脚蹬礁石，保护渔船不与礁石相碰，我们把这叫‘捉船头’。” 沈祖挺听后思索了片刻，果敢地说道：“就这样吧！”他立即安排了8名身强力壮的船员下水，一边4人，手扒着舷旁，身子悬浮在水中。浪高时，他们双脚悬着，浪低时，他们双脚蹬在礁石上将船头抬住，防止撞击。水手长指挥大家趁浪高时，猛力划桨，冲过了礁石。
船，终于被大浪冲上了沙滩，但船底还是被擦破了。船员一们已疲惫不堪，爬下小艇后，一个个都躺在沙滩上，闭上眼睛，不能动弹了。
沈祖挺尽管也疲劳之极，却无法安静下来，很多很多的事等着他去安排。
太阳已接近海平面，黑夜将要来临，晚上如何度过？他带领几人上艇搬出一切可以搬下的东西：淡水、食品工具、药品……。他把两盒防风火柴亲自保管起来，其余物资统统交给一名服务员保管。他和水手长选择了一个较平坦的沙滩，点起一堆干树枝，分配了干粮和水，又安排两个船员守夜值班，大家围着篝火休息了。
第二天早上，沈祖挺让大家吃了双份的口粮，准备外出探险。他将船员分成四队，一队留守，三队分别由南、北、中三路搜索岛上的淡水、居民、船舶，并察看有无猛兽的踪迹。
下午，探险队先后回来，他们走遍了全岛，情况令人失望：岛上没有居民、没有淡水、整个小岛全是沙丘。小岛方圆约两公里，除了鸟类、没发现别的动物踪影，只在沙滩看见海龟的脚印。
淡水，目前首要的是弄到淡水，否则将要全军覆没！沈祖挺心焦地思考着。
一个轮机员建议说：“我们能不能用锅子烧海水蒸馏淡水？” 沈祖挺想到过这一点，但哪来的蒸馏设备呢？他和大家反复琢磨，终于用仅有的一把斧子、两根铁棒和救生艇上拆下来的几只铜皮空气箱，做了一个最原始的蒸馏器：在锅上架一个铜盖，盖边弯起水槽，蒸气在盖顶冷凝后顺着边缘流到水槽再滴入淡水箱内。岛上灌木足够他们烧的。试验成功后，他们又造了一台，两台连续工作，一天能造出50磅淡水来，足够大家饮用了。
有了淡水，就能生存，从而也就有了得救的可能。然而，要解决的难题还有一大堆：怎样弄食物？怎么御寒？这里是南半球，此时的8月天气，夜间只有7～8摄氏度，寒气袭人。还有，怎样防卫？怎样与外界取得联系？
沈祖挺和大家细致地商量以后，安排8个人负责造水；8个人负责炊事，他们除解决一日三餐外，还要用海水晒盐，腌咸鸟蛋、鸟肉、海龟肉作贮备；8个人专门抓鸟、抓海龟、摸鸟蛋和采集可吃的植物；8个人警卫和瞭望，他们要在岛上最高点建立一座信号台，瞭望天空和海面，还要把一捆橡胶架在柴禾上，准备随时点燃，让浓浓的黑烟作为烽火信号向过往船只求救。其余人作为机动。
这一群现代的鲁滨逊从此忙碌起来。几天以后，生活慢慢开始正常了，在这荒岛上，他们不但一日三餐有了保证，而且食谱十分丰富而奇特——有煮蛋、海龟肉煎蛋、炒蛋：有鸟肉、龟肉、鱼肉。为了防止便秘，厨师只得在食物里加了嫩草和嫩树叶，尽管又苦又涩，但大家吃得津津有味，一段日子下来，也都健康正常。
沈祖挺每天在树杆上刻一道标记。半个月过去了，标记排成了行，可海面上，没看到一艘路过的船；天空中，没见过一架经过的飞机。这样的日子，要过到哪一天？冬天到来时，还会有这么多鸟和海龟吗？万一有人生病呢？每个人都在想着这件事。每天的入夜时分，悲观情绪总是弥漫在小岛上。
沈祖挺说：“干叹气太没劲，我来给大家讲讲故事，讲完了，大家轮流讲！”他给大家有声有色地讲起“鲁滨逊漂流记”来。故事一说完，大家情绪高多了，他们说，鲁老兄一个人，能在荒岛上过几年，我们40个人，怕什么1就这样，各人轮流讲故事，度过了一个个漫漫黑夜。
一个多月过去了，瞭望所里仍然一无所得。
有个船员提出：“我们不能在这里等死，得想法子漂出小岛，到海上碰碰过往的船只或是争取漂到大陆上去。”
另一名船员对沈祖挺说：“反正都有生命危险，不如出去探险。我愿意弄根大木头，漂出去试试，为大伙儿闯一条路子！”
沈祖挺想，这个小岛一定偏离航线很远，否则为什么看不见路过的船只呢？估计这儿离马达加斯加的西岸不远，如果真“的派人漂到马达加斯加，得救的可能性就大了。但是，怎么去呢？救生艇已经碰烂了，抱一很大木头是绝对不行的。
晚上，围着火堆，大家七嘴八舌地议论起来。
有人说：“把那棵倒下的大树做个独木船，顺风漂出海岛。”
也有人说：“等到对西风时，架起帆顺风漂向马达加斯加。”
有人问：“没工具，怎么造船？”
“不是有一把斧子吗？”不知谁大声回答。
“没锯子怎么把大树锯断？”又有人在问。
“可以用火烧断嘛！”有人出了主意。
大家就这样七嘴八舌地议论着，沈祖挺一字一句地细听着。
第二天，沈祖挺决定：做船！漂海！他带人去把那棵倒下的大树看了又看，量了又量，选好了长度，决定架起火来把这棵直径50厘米的树烧断。他们一边烧，一边往两边浇水，不让火势蔓延，整整烧了一天，取下了一段4米长的圆木。他们把圆木滚到沙滩旁，轮流用斧头一斧一捍地劈起来，很快，一个尖形的船头劈出来了。但要挖出一个能坐人的舱位，实在是难上加难，他们像蚂蚁啃骨头一样，一点一点地啃着那巨大的圆木。
整整劈了十天了，大家累得腰酸臂疼，只挖出了一个勉强能坐下一个人的小洞。他们在“船”上插上一根桅杆，架起了风帆，就等着出航了。
如此艰巨的任务交给谁呢？40个人的希望就寄托在这一个人身上了。沈祖挺和大家反复商量，同意了老水手老张的自荐。他会说英语，航海经验又丰富，他的自荐得到了大家的一致信任。他们为老张配备了15天的食品，有咸蛋、龟肉、淡水，又让他带上两个烟火信号。
独木舟从沙滩上一步一步地推下水去。可是，非常不幸，由于上半部分重，下半部分轻，小船一下水，就转了半个圈，来了个底朝天。半个月的辛勤劳动，半个月的一腔希望，一下子彼颠覆了！失望的情绪又笼罩在每个人的心头。
晚上，大家围着熊熊篝火，又在商议起造小船的事。大家七嘴八舌，你一句我，一句，争着献计献策，只有水手长老王一个人默默无言。一个方案提出来，被杏定了，又一个方案提出来，还是行不通。沉思许久后，水手长说话了：“我们能不能把两根树干扎成一个宽木排，把破救生艇的木板拆下来钉在木排上，这样木排比较宽，不会翻，面积大多了，人也可以睡觉。”
经过大家仔细的研究，第二只小船开工建造了。他们仔细地拆下救生艇上护舷的扁铁，用来捆扎木排：拆下一块块木板，取下可以使用的铁钉。经过20多天的精心施工，一艘比较像样的小船终于建成了！这次，船做得比较讲究，上部轻，下部重，1米多宽，4米多长，般上还用木板盖了一个舱室，正好够一人住下，还能贮存食物、淡水。考虑到木排漂诲航速较慢，这次他们在船上贮备了一个月的粮食和淡水。
10月15日，在现代鲁滨逊们遇险的第63天，小木排船就要启程探险了。
大家凑了300美元给老张，让他应急用。老张留下了他在国内的亲属的姓名和地址，和大家一一含泪握别。
小船升起风帆，乘着西风，稳稳地向东方漂去。沈祖挺和船员们久久地目送着小船，直到孤帆消失在海平面处，他们才离开海边。
一天过去了，三天过去了，正在大家为老张担忧的时候，岛上却发生了危机——淡水的加工发生了严重问题！造水器经过两个多月的使用，锅内为了厚厚的盐垢。虽然不断清洗锅子，刮铲盐垢，可最底处的硬垢怎么也刮不掉，造水慢多了。沈袒挺同意把锅拆下来彻底清铲，但锅却被铲穿了。原来这锅经海水腐蚀，锅底早已通了，全靠盐垢堵着。现在，一个造水器坏了，剩下一个只能出较少的水，全部船员的生命又一次受到威胁。
沈袒挺果断地命令，重新计算淡水分配量。他让大家找出所有容器，等到雨季来临接雨水。他心中却不安地想，什么时候是雨季？会不会下雨？这些都是未知数啊，但他仍然充满信心地鼓励大家：“再坚持一个月，相信老张能成功，大家能得救！”
10日25日午饭后，“鲁滨逊”们正在沙滩上休息。突然，北方的天空出现一个黑点，渐渐靠近。当大家意识到这是飞机时。它已掠过小岛上空。
“飞机，飞机，快点燃信号！”有人叫道。
沈祖挺立即叫信号台值班人员发信号。一颗烟火信号当即射向天空。接着，他们赶紧点燃了橡胶，浓浓的黑烟冒向半空中。大家全都涌到沙滩上，呼叫、挥手、跳跃，盼望飞机能发现他们。然而，飞机还是飞过去了。这时，有的人急得嚎陶大哭起来。
正当大家失望的时候，飞机又转回来了。看来，驾驶员还是看见了信号。
飞机在岛上小心地盘旋着，越飞越低。大家看出，这是一架英国空军的巡逻机！下面的人发狂似的欢呼，跳跃着。
飞机依然谨慎地在半空中盘旋着，突然，它一个俯冲，丢下一个东西。
大家冲了过去，捡起一个铁罐。沈祖挺他们把铁罐打开一看，里面一张纸条，上面写着：“WHOAREYoU？”（你们是谁？）
大家于是大喊着：“我们是船员！”“英国船员！”英国船！”但驾驶员哪能听到呢？
大家望着沈祖挺，都问他：“我们怎么答复啊？”是啊，老沈也着急万分，怎么答复呢？
聪明的沈祖挺急中生智，忽然果断地指挥全部人员都躺倒在平坦的沙滩上。他指挥着3个人一组，排英文字母。不一会，一行巨大的人身字母出现在沙滩上：“SSRADBURY”（“雷贝利”号轮船）。
飞机转了一圈，似乎认出了英文字，又丢下了一个铁罐，内附纸条上写着：“知道你们情况，将报告司令部营救你们，请等候。”
顿时，小岛欢腾起来，大家热泪横流，抱在一起，尽情地跳啊，笑啊，好久不能安静下来。
第二天下午，来了一架运输机，抛下两只大木箱。大家迫不及待打开一看，里面全是食品和衣服，有饼千、糖、罐头、香烟、淡水和啤酒。沈祖挺把东西分给每人，还一再交待尽可能慢慢吃，少少地吃，以免长期饥渴的身体不适应，发生危险。
10月28日，这是一个难忘的日子。这一天是这批海员遇难的第76天。
从马达加斯加西北的英国海军基地安道尔港开来一艘英国护航舰，它停在小岛的西面。军舰放下小挺，将受难的39名海员分批接上军舰。他们在军舰上受到了欢迎和款待，大家舒舒服服地洗了个澡，剪去了像野人一样的头发和胡子，然后躺在床上睡觉。
10月30日下午，军舰抵达东非肯尼亚的蒙巴萨港，全部船员被送到英国海军司令部。
沈祖挺向当局详细报告了“雷贝利”号被法西斯德国的潜艇击沉的经过和76天的一切情况。他整整讲了一天。
船员们被安排在旅店休息了几天后，根据大家的要求，被送到当时中国海员比较集中的印度加尔格答。临走时，沈祖挺和同胞们得到了一个几天来他们最关心的消息：半个月前派出去探险的老张，经过10多天的海上漂流，也于3夭前在马达加斯加南部被救起，正在医院接受治疗。大家听了这个消息，高兴得跳了起来。沈祖挺的眼泪一下子涌出眼眶，他默默地祝福老张早日恢复健康，返回家园。
两年以后，世界人民的反法西斯战争胜利了。人们没有忘记在这场战争中英勇奋战、立下功勋的中国勇士。1946年7月，英国战时运输部报请英国首相和女王批准，由英国驻上海总领事馆代表英国政府，授予勇敢的中国人沈祖挺十字荣誉勋章。