故事发生在十九世纪印度南方的一个山区。
小米杜家祖传下一张神秘的符。据说，只要识破这张符上的图案和符号，就能得到世界上最大的一笔财富。他祖父为此花费了一生心血；叔祖父据说也因此流浪在外，不见踪迹；他父亲得到符后辞去工作，开始研究符和寻找宝藏，但一辈子也没成功，临终前又把符交给了小米杜。小米杜把符藏在神像的托座下，常常取出来仔细琢磨。这一天，他在神像前祈祷完毕，又想拿出符来研究一番，不料发现符已不翼而飞。
他既吃惊又伤心。这时，有个老和尚站在他家门口说：“施主，你伤心是没有用的。”
小米杜十分惊讶：老和尚怎么会知道我在为丢失符伤心呢？他招待和尚住下来，但第二天一早，却发现和尚不辞而别了。
小米杜觉得，符突然失踪，却又冒出来个老和尚，里面必有蹊跷。他离开家，开始寻找老和尚的踪迹。一年过去了，米杜来到一个叫泰拉戈勒的村子，村旁有座森林。旅店的老板告诉他，这里本来是座大城市，后来突然发生瘟疫，从国王到老百姓都死光了，城市就荒废成森林。听说里面有无数财宝，但即使是大白天，也没人敢进去。
米杜心里一动，整个晚上辗转不眠。突然，他回忆起丢失的符上有四句诗：巴胡丢下了巴胡泰， 墨脱离开了墨脱拉，戈斯戈只剩下他的头，勒尼加尔少了根尾巴。
他的神思忽然十分清晰：这四句谜诗不正是暗示财富藏在由“泰”、“拉”、“戈”、“勒”四字组成的地方吗？而泰拉戈勒正是脚下的这个村庄呀！
米杜一跃而起，不顾死活跑进了森林。他在森林里寻找了整整两天，终于在藤罗乱爬的树丛里发现了一座破庙。庙旁有一只炉子，炉子里有烧了一半的柴禾，地上铺着一条毯子，上面放着一个苦行僧用的钵和一条黄褐色披肩。
接着，他发现自己坐着的那块大石头上有模糊的字迹，仔细辨认，竟和记忆中的符里的文字差不多。他努力睁大眼睛，四下观察，突然发现密林深处有一点火光在闪动，他立即起身朝亮光寻去。
米杜费了好大的力气，才向前走了一段路。他躲在一棵菩提树后面，清楚地看见那个老和尚凑在一盏灯下，仔细察看一张符，并用一根细木棍在灰堆上专心计算。
米杜几乎要喊出声来：这就是他家祖传的符，原来是被老和尚偷走的！
米杜爬上一棵大树，看见老和尚一面计算，一面拿出根竹竿丈量土地，反复几次，但又失望地摇摇头，又埋头重新计算。米杜想，没有老和尚那渊博的知识，要解开神符的秘密是不可能的，因此，他决定不去惊动他，只是偷偷地盯住他的行踪。
再说，那个老和尚反反复复计算了多次，终于找到一块六角形石头，搬开石头就露出了地道口。他擎着一个火把，小心翼翼地进了地道。地道的石墙湿漉漉的，到处滴水，一些青蛙叠成塔形在睡觉。走了一会儿，一垛墙横在面前，没有了去路。老和尚用铁棍敲打周围，也听不到空洞的声音。他掏出符，手撑着头边看边思索，整整想了一夜。
经过一番计算，第二天，老和尚根据暗号的提示，在石墙上挪动一块石头，找出了岔道。但沿着岔道向前走了一小段，路又消失了。第三天晚上，老和尚又找到了新的岔道，里面的支路没完没了地伸展着，有些地方窄得只能侧身而过。老和尚小心翼翼地举着火把探索前进。最后，他来到一个圆形的石洞，它的正中间有一条又粗又大的铁链垂挂到池子里。老和尚使尽力气去推铁链，链子纹丝不动，但池底发出一声巨响，在空中久久回荡。
老和尚大声喊道：“找到了！”
随着他这么一叫，石洞的断壁上滚下一块大石头，差点砸着他，接着又有一个物体砰然掉下，还发出一声叫喊。老和尚吃了一惊，火把掉在地上熄灭了。
“你是谁？”老和尚问。
没有人回答。老和尚在黑暗中摸到一个人的躯体，他已经昏厥过去了。
当老和尚重新点燃火把，那人苏醒过来，痛得直呻吟。
“你是米杜？”老和尚说，“你怎么会到这里来的？”
米杜说：“老大爷，原谅我吧，上天惩罚了我！我想用石头砸死你，但自己没站稳，跟扔出手的石头一起掉下来，脚骨一定摔断了。”
老和尚说：“你砸死我有什么好处？”
米杜说：“好处？你为什么从我家神像下偷走图纸，到这地道来探宝？我几天不吃不喝，像个影子似的跟踪你，当你高喊‘找到了’时，我实在忍不住对你独吞宝藏的仇恨……”
这时，老和尚打断他的话说：“米杜，你祖父有个亲兄弟兴卡……” 米杜说：“是的，我的叔祖父兴卡失踪了。”
老和尚说：“我就是兴卡！”
米杜惊讶得倒抽一口气。
兴卡继续说：“我年轻时抄录了一张符独自离家寻找秘密宝藏，寻找了许多年，心里一刻也没得到幸福和安宁。后来，我终于明白，能把对金钱的欲望化为灰烬就如得了无阶之宝，于是，我把抄的那张符烧掉了，出家当了和尚。但是，一年前我来到这泰拉戈勒的破庙里，发现墙上刻满我曾经十分熟悉的记号，这些记号，正是提示我寻找了半辈子秘密宝藏的确切位置。我想，出家人不需要财富，赶快离开吧。但又想去看看秘密宝藏是什么模样的。
后来我回到故乡，看见大家都很贫困，又想为众人解开宝藏的秘密，就悄悄取走了符，花了整整一年功夫计算和寻找，现在，只剩最后一个符号，这个符号是最难解的，但我已经猜到了秘密，只要我愿意，一分钟之内我就可以到达那金库。”
米杜紧抓住老和尚的脚哀求：“叔祖父，你是出家人，金银财宝对你毫无用处，但请别剥夺我的权利，把我带到金库去吧！”
老和尚兴卡说，“你用石头砸我，虽然没伤害我的身体，却完全摧毁了我的心灵，今天，我又见到了欲望的奴隶……”
他见米杜仍苦苦哀求，就把自己的拐杖和图纸交给他，说：“你要找宝藏，就拿去吧！”说完，他头也不回地走远了，黑黑的地洞里没有任何回答。
米杜拄着拐杖，拖着摔断和腿，磕磕绊绊往前走。这里伸手不见五指，完全是个黑暗的迷宫。
米杜蹒跚地走着，累了倒下就睡，醒来也不知是白天还是夜晚，只能解开布包吃些干饼，又重新摸索着向前走去。可是。到处是石头，他怎么也走不出去。后来，他只能坐在地上叫唤： “嗨，老和尚，叔祖父，你在哪里？你快出来呀！”
整个地洞回响着他的叫喊声。好一会儿，附近传来了回答：
“我在这儿，你需要什么？”
米杜哀求道：“请你告诉我，宝藏在哪里？”
叔祖父没有理他，也没有发出离开的走动声。米杜等着等着，失望地睡着了。他醒来时，见眼前仍是一片黑暗，他终于忍不住叫起来：“兴卡，你还在不在这里？”
离他不远的黑暗处，叔祖父回答说：“在，你要什么？”
米杜说：“什么也不要了，带我出地洞吧！”
他叔祖父问：“连宝藏也不要了？”
米杜说：“不要了。”
随着这个回答，火光亮了起来，面前出现了叔祖父兴卡的模样。
这时，米杜又忍不住了，他激动地说：“叔祖父，难道我们所做的一切都白干了？受了这么多苦，我还是得不到宝藏？！”但当他的话音一落，火光又随之熄灭了。米杜叫道：“你怎么这样残酷啊！”
叔祖父没有理他，他很清楚谁的心里有着贪婪、残酷的欲望。
黑暗又把米杜完全包围起来了，他坐在地上，一会儿沉思，一会儿昏睡，不知不觉过了许多时间。后来，他觉得自己是那么渴望见到光明，见到天空，见到外界的一草一木，就又叫唤起来：“嗳，老和尚，你这狠心的老和尚，我不要钱财，你救救我吧！”
其实，老和尚兴卡就在他的附近，只是他平静得别人不知道他的存在。
听了米杜的叫唤，他没有点亮火把，只是说：“你不要钱财了？好吧，跟我来！”
米杜一手拄着拐杖，向前走了几步，一下子摸到老和尚身上穿的袈裟。
他伸手抓住袈裟，慢慢地向前走着。他们在暗中摸索了好久，老和尚忽然说：“停下。”
这时，一阵刺耳的吱嘎声传入米杜的耳朵，听得出这是一扇生锈的沉重的铁门被打开了。接着，火把点燃起来，米社睁眼一看，发现面前都是黄澄澄的金子。
米杜双眼闪光，像个疯子似的扑倒在地上，大声叫喊道：“这些黄金都是我的！我不能扔下他们！”
老和尚兴卡说：“好吧，别扔下它们。这是火把、炒面、烙饼和一罐水，都留给你。好好守着它们吧。”说完，他就走了出去，金库的大铁门也随着关上了。
米杜躺在黄金堆里，把小金块朝四周乱扔，又把它们揣在怀里，让它们互相敲击，听那悦耳的金属撞击声，又把它们一块块平铺在自己身上，感受肉体直接与金块接触的感觉。他玩得很久很累，最后昏昏沉沉进入梦乡。当他醒来时，四周的黄金还在闪光，但除了黄金和一支渐渐暗淡韵火把，别的什么也没有。
米杜心想：地面上现在可能是早晨，池塘边的花开放了，鸭子摇摇摆摆去游泳，万物都已苏醒……想到这些，一种无比空虚的感觉袭上心头，他不由得害怕了。后来，他跳了起来，冲到门口，手握一大块黄金，猛敲铁门，大声叫喊道：“我要到外面去！我要到外面去！”叫了几声，他的声音又放低了些，向叔祖父哀求道：“可是，我难道不能带走这些金子吗？”
铁门外，老和尚盘膝而坐。他没有走，一直在等着他。听到叫喊声，老和尚又点燃起一个新火把，将铁锁拉开，一阵吱吱嘎嘎，铁门被推开了。这时，老和尚发现，侄儿米杜就站在面前，右手高举着一块又大又沉的黄金，一副像要砸下来的样子，但他的两眼茫然，又像处在迷醉之中。老和尚抬手拍了下他那举着金块的手。只听咚的一声，金块落了地，米杜却还痴迷地站在那里。
老和尚把新火把、水和食物放在地上，轻声地问他：“刚才 是不是又有什么妄想闪出来了？以前你用石块砸我，认为我是偷了你家图纸的坏人，还情有可原；现在又想起用金块来砸我，你难道只认得黄金，不认得自己的叔祖父了吗？” 米杜一声不吭，像被人使了定身法一样，呆立在那儿，一动不动。叔祖父兴卡叹了口气，又退了出去。
好半天，米杜才醒过神来。他喝了水，吃了食物，清楚地回忆起刚才叔祖父开门时自己曾一度控制了邪念，如果他真的下了毒手，将怎样面对自己的良心？还有，没有叔祖父的帮助，即使他袋里装满了黄金，点上一百支火把，也无法走出这迷宫一般的地洞。这时进入地洞的艰难情景又历历在目了。
米杜又喝了些水，吃了些食物，渐渐恢复了理智。不久，他睡着了，他梦见了家乡黄昏的晚霞、忠实的狗、干活的伙伴们、星光下的田野、充满稻禾芳香的空气……一觉醒来，他却发现自己躺在成堆的黄金里，心里不由得生起一种恐怖感。这些金块，它们不需要光明、空气、清风、生命和自由，可以在永恒的黑暗中凝固不动，闪烁着冷酷的光芒，可人是需要热情的生活的呀！他抓起一薄片金子，把它掰得粉碎，又用力扔向前，火把将碎金屑映照得闪闪烁烁，但米杜觉得，这哪有夕阳下的波浪动人呀？
他激动起来，把地上的金块乱踩乱踢，嘴里高叫：“让我出去，让我出去，让我出去！”
不一会儿，铁门吱吱嘎嘎打开了。老和尚兴卡对自己的侄儿说：“米杜，安静一点，那边还有个钻石库，咱们一起去看看吧。”
米杜说：“我什么也不需要了，只要走出这地洞，走出这黑暗世界，我只需要光明、空气和自由。”
叔祖父兴卡把那张符还给他，但马上被他撕得粉碎。他跟着叔祖父走出了这黄金监牢。