美国得克萨斯州，有个人名叫杰克逊，一家三口，经营着个小农场。
其实，说一家三口在经营农场，并不确切，因为杰克逊的妻子海伦，身体虚弱，只能忙些家务活儿。前不久她做过一次大手术，身体刚复原，正打算到海滨去疗养。他的儿子洛迪才十岁，正在远离农场的小镇上读书，连上学都要妈妈开车接送，更谈不上干农活了。这样 ，农场的大小事儿，都得由杰克逊操持。
这天早上，杰克逊把台历翻到1980年6月10日这一页，见记事栏里写着，这一天要到肥料公司去签合同，还有些别的事儿，看来要在外面呆几天。
他把洛迪喊到跟前。摸着他的头说：“洛迪，我要出去几天，现在你是家里唯一的男子汉了。——听着，要好好照顾妈妈！” 洛迪仰起头，对爸爸说：“放心吧，爸爸，有我在，你一切尽管放心！我是个男子汉嘛！” 爸爸妈妈看着他这自信的样儿，都哈哈地笑了。
爸爸一走，洛迪帮妈妈将几十头小牛赶向牧场，让它们自由自在去吃草，自己就上学去了。
下午，忽然刮起了狂风，接着下起雨来。妈妈开着车子到学校去接洛迪。
回家的路上，雨越下越大，雨水像从盆里倒出来似的，四处一片白茫茫。当车子拐上柏油马路时，夹着冰雹的雨猛泻下来，车顶被鸡蛋大的冰雹砸得“乒乒乓乓”响，吓得洛迪抱着头，缩在座位下，生怕车顶被砸穿了。
妈妈握着方向盘，好不容易将车开到一条小河边。往常，从这儿过桥，再向前开一阵就到家了。可现在河水泛滥，怎么也找不到那座小桥了。
妈妈看看车前的电子钟，现在已经是夜里10点35分了。雨，还在一个劲儿下着，天上雷声隆隆，一道道闪电像金蛇似的，在天上疯狂地扭动着。
妈妈将车速放得很慢很慢，顺着车灯射出的光柱，寻找道路。不料，车子陷进一个土坑里，发动机哼了几声便熄火了。汽车一停，坐在后座上的洛迪吓得差点哭出声来。
妈妈可不像洛迪那样胆小。她将头探出车外张望着。她借着闪电的亮光，发觉小河已变成了近200米宽的一片洪水，看样子，水位还在不断上升。妈妈关上车门，橹了橹头上的雨水，平静地说：“洛迪，别怕，到妈妈这儿来！” 洛迪听妈妈的话，从后座爬到前排，坐到妈妈身边。妈妈吻了吻他，说：“孩子，你是男子汉，是么？什么也不用怕，有妈妈在，你什么也不用怕！” 洛迪搂着妈妈，声音颤抖着，断断续续地说：“妈妈……你……你也别怕！有……有我在，你……你别怕！” 母子俩抱在一起，正互相安慰着，洪水已漫上来，不一会，座位浸到水里，他们半个身子已被淹没了。妈妈说：“孩子，我们得赶快出去，要不会淹死在车子里！” 妈妈的话提醒了洛迪。他扭动车门把手，用肩膀使劲一撞，终于将车门打开，回转身，将妈妈搀了出来。
洛迪搀着妈妈，终于找到了那座木桥，两人跌跌撞撞走上了桥头。这时的木桥，只看到两边的栏杆，已看不到桥身了。他们刚踏上桥板，只觉得脚下一阵晃动，接着响起“咯喳喳——”一阵沉闷的声音，“哗”的一下，激流将他们母子抛起来，卷进洪流。小桥断裂，也跟着被冲走了。
在漆黑的雨夜里，激流横冲直撞，不知奔向何方。妈妈紧紧地抱着洛迪的腰，生怕他被洪水卷走。
在这激流中，他们身不由己，随着木片、草屑……一个劲儿冲向前去。
忽然，妈妈“哎呀”一声惨叫，洛迪定睛一看，他们被一道铁栅栏挡住了。
铁栅栏的一根断头，将妈妈左臂上的一块肉戳了下来，闪电一照，只见洪水冲洗了血迹，露出手臂上那白花花的骨头…… 妈妈忍着钻心的疼痛，一手死死拉着铁栅栏，一手紧紧抱就洛迪的腰……母子俩借着这铁栅栏喘着气，想辨别方向，往高处游去。
时间一分一妙地过去了。暴雨仍在不停地下着，水流越来越急，母子俩在水里泡了半天，已冷得浑身麻木了。妈妈眼看手里拉着的铁栅栏也快被水淹没了，便拖着洛迪，向一根电纹杆游过去。快到电线杆时，妈妈用力一推，让洛迪抱住了电线杆，而她自己，却被一般激流卷走了。
洛迪抱着电线杆，看着妈妈消失在黑暗中。这时，他悲痛极了，好像世上一切美好的东西都从他的眼前消失了。他觉得，只有找到妈妈，他才能像个男子汉活在世界上。要不，他没脸见任何人。洛迪大喊一声“妈妈——”便放开电线杆，扑进洪水里。
洛迪不太会游泳，他只会“狗爬式”，但想到救妈妈，他什么也不顾了。
妈妈被激流卷进漩涡里，正在无力地转着圈子。洛迪游进漩涡，将手伸到妈妈的脖子下，托起她的头，喘着气说：“妈妈，别怕，有我在呢！” 就在洛迪将妈妈拉出漩涡时，一般激流奔腾而来，又将他们冲向前去。
妈妈身上背着一只提包，洛迪拉着挂在妈妈脖上的提包带子，双脚不停地蹬水，另一只手不顾一切地划着。他划呀，划呀，不一会，他手脚发软，再也游不动了。可当他想起爸爸临走时说的话，又拼足最后一口气，奋力划起来。
有几次，他哭出声来，喊着：“妈妈，我游不动了！妈妈，我再也游不动了……”而他的手，却始终紧紧地拉着那根带子。他不让妈妈被洪水冲走，他要保护妈妈。就这样，洛迪跟妈妈在冰凉的洪水中拼搏了整整3个小时。
天，仍然黑沉沉的。洪水将海伦母子冲到了一片浅水中。他们没有力气站起来行走，只好在水里爬着，一步步向前，寻找高坡或房屋。但四周黑呼呼的，什么也看不清。妈妈已支持不住了。她躺在水里，有气无力地对洛迪说：“孩子，你一个人往前去吧，只要你活着，妈妈就放心了。
洛迪听了，大声地哭着：“不，妈妈，别这样说，我决不离开你……” 妈妈又劝道：“孩子，你一个人先走，等找到人，再来救我！” 洛迪怎么也不愿离开妈妈。他知道，他一旦离开，妈妈便会被淹死。他抱着妈妈，呜咽着说：“妈妈，求求你，别赶我走。你放心，有我在，你一定会活着回家！” 妈妈听了，微微地笑了。
天快亮了，洛迪看到前面有座空房子，他拖着妈妈爬过去，又使尽浑身力气，将已昏迷不醒的妈妈拖进屋里。他看到地上有一大堆草，就将草分出一半作床，让妈妈躺上去，又分出一份作被子，盖到妈妈身上，然后他坐在妈妈身边，等待着天亮。
天亮时，雨停了，洪水在一寸一寸地退下去。洛迪见妈妈伤口流血，脸色苍白，真担心她会死在这屋里。他要尽快将妈妈送到医院去。洛迪叫醒妈妈，扶着他出了屋子，来到大路上。
早晨六点半，警察的巡逻车发现了他们，很快将他们送到医院，进行抢救。当洛迪听说妈妈已安全脱险时，这才放心地躺到床上，闭上眼睡着了。
不久，洛迪拼死救母亲的事迹在美国传开了。人们纷纷打电报或写信慰问他，赞美他。美国童子军授予他最高英雄奖——十字荣誉勋章。不过，还有一份荣誉，只有爸爸妈妈知道，那便是：家里人都喊他小小男子汉。