1940年5月15日凌晨，英国首相邱吉尔从睡意朦胧中被一阵急促的电话铃声所惊醒。话筒里传来法国总理保罗·雷诺悲哀的声音：“我们被打败了，这一仗我们打输了！”邱吉尔惊诧得说不上话来，急忙问怎么回事。雷诺绝望地说：“防线被突破了！德军的坦克和装甲车大批地涌了进来……” 雷诺所说的“防线”，即所谓的“马其诺防线”。从1929年开始，法国耗费了大量的人力、物力，修筑了这条防御性工事，被称为有史以来最完善、最坚固的防御系统。第二次世界大战爆发，英、法对德宣战以后，法军一直躲在马其诺防线后面，自以为万无一失。没有料到，1940年5月14日，德国集中了3000辆坦克、10个装甲师、136个步兵师，绕过马其顿防线，突然出现在法比边境的阿登山区，像决堤的洪水汹涌而入。惊惶失措的法军第九军团四散溃逃，到15日凌晨，德军的铁蹄己深入法国几十个城市和上百个村庄，法军战俘则在德国坦克旁边步行，丧魂失魄地把步枪放在地下，任凭坦克碾碎。“固若金汤”的马其诺防线一夜之间变得一钱不值。
此时的法国境内，除了法军，还有10个英国远征师近30万人。尽管他们顶住了正面敌军的进攻，但由于侧翼友军的迅速溃败，还是陷入了进退维谷的困境之中。5月24日，德军古德里安坦克部队攻占了法国港口城市布伦，接着又攻占了另一海港加来，英军所能控制的海港就只剩下敦刻尔克了。
英军总司令戈特急得像热锅上的蚂蚁。36万英法联军背靠大海，三面受敌，眼看成了“瓮中之鳖”，他怎能不忧心如焚呢！他向伦敦紧急呼救，请求“把自己的部队撤离法国”。英国首相立即指示海军部拟定一个撤退计划，代号“发电机”。并指示戈特，迅速将部队撤到敦刻尔克海港。
这时英国军队离敦刻尔克还有三十多公里，而德国军队距敦刻尔克却只有二十多公里。双方的指挥官都清楚，哪一方先到，哪一方就占据了主动。
古德里安命令他的“不可阻挡”的装甲部队快速前进。但是，他万万没有想到，希特勒在这关键的时刻突然给他下了一道命令：“停止追击，原地待命！” 古德里安大惑不解。他哪里知道，是德国空军司令戈林，生怕陆军即将夺取头功，自己不能得到一份荣誉。是戈林接连打电话给希特勒，想让元首相信：现在是德国空军完成使命的时候了。空军完成任务后，陆军只要占领领土就行了。如果不这样做，那么您，元首希特勒就可能因陆军将领们功劳过大而失去威望。
也许就是这条理由触动了希特勒的痛处。同时，他还考虑到敦刻尔克周围有许多沼泽地，不利于装甲部队作战，更重要的是他想保存装甲部队的实力，为下一步进攻苏联积蓄更多的力量。因此，他同意了戈林的建议。
这对英军真是绝处逢生的良机！敌人的勾心斗角使英军与部分法军抢先进入敦刻尔克，在这个港口城市的周围构筑了防御工事，以掩护撤退。
5月26日晚7点差3分，英国海军部下令开始实行“发电机”计划。6艘满载着撤退部队的大型运输般离开了歌刻尔克。希特勒终于发现了自己的错误，他命令立即恢复进攻！ 5月27日，纳粹飞机开始不断俯冲袭击，德军的坦克也在不断向前逼进。
但毕竟已经晚了3天。英军已经撤走了非战斗人员和后勤人员七千六百多人，三十多万英法军队也在炮弹横飞之中大批涌进了敦刻尔克四周的滩头防御阵地，等待撤退。
敦刻尔克是个具有千年悠久历史的古城堡，拥有现代化的港口设备，有可供巨轮停泊的7个大型船渠、4个干船坞和约8公里长的码头。如果得到允分利用，那么英法联军可以在几天之内逃离虎口。可是两个星期以来，敦刻尔克一直遭到德军的狂轰滥炸，整个城市已夷为一片烟火弥漫的废墟，码头被炸成一堆乱石，船坞被毁，大船无法停靠，唯一的办法只能用小船将人一小批一小批地运到大船上，速度极为缓慢。更糟糕的是，英国拿不出更多的船只去运输撤退的士兵，英国的飞机也不能掌握制空权，这就使得撤退始终处在敌人的炮火之中，十分危险。
在艰难困苦的条件下，英国人民表现出了高度的爱国主义精神。“发电机”计划实施后、广播电台不断发出呼吁：英国公民们！英国公民们！海军部呼吁所有拥有船只的主人：驾起你们的轻舟，加入撤退英国士兵的“舰队”！形形色色、大小不一的游艇、驶船、拖船、渔船、客轮立刻从英国各个港口涌向敦刻尔克，去接回处在危境中的英法官兵。头顶上是黑压压的德国飞机的俯冲扫射，海面上激起无数巨大的水柱，不时有船只披炸沉。但尽管如此，几千艘大小船只依然穿梭往返，毫不退缩，场面极为悲壮。
担任掩护任务的英法军队同样英勇悲壮。由于比利时国王5月28日突然宣布向德国投降，原先由比军防守的防线顿时露出一个30多公里宽的大缺口。英法联军不得不抽出部分掩护部队去填补缺口，使掩护撤退的战斗更加残酷。他们打退了德国坦克一次又一次的进攻，双方的伤亡都很惨重。防御圈一天天地在缩小。
戈特将军两次向伦敦告急。皇家空军把凡是可以动用的战斗机全都投入到敦刻尔克上空，激烈厮杀的浓烟黑雾遮天蔽日。
就在这样的情形下，海滩上的撤退照样进行。成千上万的士兵在弹雨中排成数十条长龙，一直要走到没脚、没膝、齐腰、齐胸的海水里，才能被拉上小船。不时有士兵中弹倒下，后面的依旧秩序井然，向前移动。就这样，28、29日两天，运走了五万五千多人。狭小的驱逐舰居然载到七、八百人，甲板上也全是人，凭着航海技术，摇摇晃晃、忽左忽右，作“之”字形航行，令人胆颤心惊。
6月1日，德国飞机全面出击，发动了最猖狂的空袭，炸沉了英国舰船31艘，炸伤10余艘，整个海滩与港口一片火海。具有英雄气概的英军官兵镇定自若，他们有的在空袭间隙踢足球、打板球，有的任凭敌机在头上咆哮，直立海滩的沙丘上刮胡子。指挥撤退的亚历山大将军还安然自若地坐在躺椅上注视着周围的喧嚷场面。更有一位水手，居然在连天炮火中坐在救援船的船尾上垂竿独钓。真不失绅士风度！ 6月4日，最后一批船只满载官兵离开敦刻尔克港。经过8天8夜的渡海撤退，总共有三十三万八千二百余名英法官兵逃出虎口，其中包括二十一万多名骁勇善战的英国远征军。但是，来不及撤走的4万法军全部被俘，另外有700辆坦克、2400门大炮、7000吨弹药和10个师的军械装备彼遗弃在海滩上，243艘大小船只在撤退中沉没。
敦刻尔克大撤退虽然是英法推行绥靖政策所造成的，但英国总算保存了它的有生力量，为它重振旗鼓、保卫英伦三岛打下了基础。