天还没大亮，刘秀就被人叫醒了。他睁开眼，见副将王凤站在床前大声叫他：“将军，快醒醒，王莽带着几十万人马朝昆阳扑来啦！”站在一旁的金常也说：“还有狮子老虎哩！”刘秀慌忙坐起：“离这里多远？”王凤道：“大约50里。”刘秀把手一挥：“快把将官们叫到城楼上去，我有话说！”昆阳城座落在河南叶县境内，城高大而坚固，农民起义军在刘秀等人的率领下，占据了这座城池。固守昆阳，既可以牵制敌人，又可以阻止洛阳王莽的队伍南下，不论进、退、守、攻都有好处。
王莽是西汉王朝没落贵族的首领，他对刘秀恨之入骨，几次交锋都被刘秀打得一败涂地。刘秀占领昆阳，对王莽来说，等于在胸口插了一把钢刀。
他像一个输红了眼的赌徒，打算把老本贴上与刘秀决一死战。三个月来，他把分散在各地的军力集中起来，不知从哪里找来一个身高一丈名叫巨无霸的巨人，又从林兽园里放出一群大象、老虎、豹子、犀牛，让他们同巨无霸一起走在军队前头。这支号称百万的“人兽联军”浩浩荡荡地向昆阳城进发了，一路上旌旗蔽天，吆喝不断；王莽的大军还没到，当地的老百姓早已吓得四散而逃。
太阳还没升起，起义军的几个将领已登上了城楼；这时，还看不清远处的王莽队伍，但已看见那腾起好几丈高的烟尘，还有那飘拂的战旗。面对来势凶猛的敌人，副将金常吓得嘴唇发青，脸色发白；刘秀一眼瞥见他的神色不对，便问：“金将军，你怎么啦？”金常抖着嘴唇道：“我，我，有点冷。”刘秀淡然一笑，便和众将分析了形势，他建议把主力留下来守城，由他率领。王凤出去调兵。王凤深知，留下来守城凶多吉少，便推托道：“还是大将军去定陵调兵为好，我留在这里，愿与昆阳共存亡！”金常也表示愿意留下来，但语气不硬。
刘秀沉思片刻，没再争辩，说：“好吧！”当场挑选13名骑兵，打开南门，向定陵急驰而去。
太阳顶中时分，王莽的亲信王寻、王邑等率领大军开到昆阳城下，把整个城池团团围住，幸亏刘秀早走了一步，要是拖到现在，就别想出城了。
王邑纵马登上一座土坡，观察了一阵，咬牙切齿地说：“等着瞧吧，不出3天，我将攻破昆阳，血洗全城！”站在城楼上的金常远远地把敌人的营帐数了数，竟有三四百座，里三层，外三层，昆阳城真的被围了个水泄不通了，他们心里不免有些慌乱，但当着众将士的面也不好表露，心里盼望着救兵早日到来。第二天，还不见刘秀的影子，他沉不住气了，向王凤发牢骚：“大将军怎么搞的，到现在还不来，再这样下去，我看不如打开城门算了！”王凤把眼一瞪：“你再说一遍！”金常舌头一转，一声也不吭了。
到了第四天头上，王莽的队伍开始攻城，进军的号角震得城墙上的土沙沙往下落，旌旗飞舞，遮天蔽日，喊杀声惊天动地。王邑为了加快速度攻城，还下令挖掘地道，打算从城墙底下进城；同时架起数百架云梯，向城头上猛攻。王寻带着上千名弓弩手一起往城里射箭，雨点般的箭簇刷刷刷地直往城里飞。有一支羽箭“嗖”地一声，射中金常的胳膊，顿时血流如注，他吓破了胆，哭丧着脸喊：“我挂彩了，我挂彩了！”王凤一见，马上叫人为他包扎。