这个惊心动魄的故事发生在岳飞死后20年的一个秋天。
金国皇帝完颜亮率领60万大军，分四路南下，妄图一举灭亡南宋。南宋的皇帝赵构这时已迁都临安（今杭州）。面对着来势汹汹的金兵，朝廷里许多人主张投降，但也有不少爱国将士表示要像岳飞那样，和金人决一死战，保住宋朝的半壁江山。
当时，在前线负责抵抗金兵的是大将军王权，这是个贪生怕死的家伙，在金军的进攻下节节败退，一直退到江南的采石矶；他知道大事不好，带着老婆和金银细软星夜逃离了阵地。将士们失去了主将，秩序顿时大乱。一旦金兵打过长江，采石就会失守，那临安也就危险了。
就在这千钧一发之际，朝廷派了一位叫虞允文的文官去采石慰劳将士们。虞允文接到圣命，日夜兼程，马不停蹄地往采石赶。沿途，他看到不少王权部下的士兵，三三两两地蹲在路边，解甲卸鞍，没精打采。虞允文跳下马，吃惊地问：“金兵们马上就要渡江，你们怎么还闲坐在这里？”士兵们无可奈何地摇摇头：“大将军都长了兔子腿，我们还留在这儿干什么呢！”虞允文一惊，糟糕！他纵马疾驰，很快进入采石，察看了地形，只见江对岸的金兵营寨相连，一眼望不到边际，隐约还听见人喊马嘶，军号阵阵。
金兵那么多人马，而王权留下的不过一万八千人马，无论如何，是对付不了比自己多三十倍的金兵的。虞允文忧心如焚，连夜赶到离采石80里的芜湖，想请那里的守将助一臂之力。谁知芜湖也很吃紧，一点力量也抽不出来。虞允文只得折回采石，把散兵们招集起来，给大家鼓励。他说：“现在，敌我力量虽然悬殊很大，但长江天堑还在我们手中，只要大家鼓足勇气，奋勇杀敌，就一定能死中求生！”副将时俊大声道：“可我们是群龙无首呀！”虞允文心头一热，拍拍胸口道：“大敌当前，国事为重，如大家信得过我，我愿临时负责军务，同诸位一起与金兵决一死战！”将士们听了，激动万分，七嘴八舌地乱嚷道：“只要你当我们的元帅，我们愿以死报国！”“我们就叫你大将军，虞大将军！”虞允文嘴上虽然这么说，心里不免有些发虚，因为他仅仅是个中书舍人，皇帝没有圣旨，他竟敢在这儿称起了将军，万一传到京都，皇上是不会放过他的。想到这里，虞允文把心一横，责问自己：你呀你呀，都什么时候了，怎么还在考虑自己的得失呢！眼下，只要能打败金兵，怎么都行。
和他一起来劳军的人都劝他，我们是来劳军的，何必冒这个风险呢？何况到了这个地步，也不怪我们，而我们却代他人受过，犯得着吗！还有人讽刺他，想当将军想疯了，跑到这里来过瘾。对于这些，虞允文全然不听，他说：“身为朝廷官员，不论职位高低，都应该在国家危难时挺身而出。国家养了我们这批人，难道我们就不能以死报国吗？”那些人看他态度如此坚决，深受感动，有的表示留下来，同他并肩作战；也有的连夜逃回了临安。事到如今，虞允文也顾不得许多了。
当夜，他和时俊等几位将官设什出一种用车轮激水，在水中行动很快的海鳅船来，并派工匠日以继夜地赶制了几十艘，把它们隐蔽在江边的港叉里，同时整顿军队，做好了迎战的准备；采石的老百姓听说要打金兵，纷纷跑来参战，极大地鼓舞了士气，将士们个个摩拳擦掌，精神焕发，严阵以待。