南宋王朝一面对金朝屈辱求和，一面加紧对人民剥削，加重税捐，使老百姓遭到重重灾 难。公元１１３０年，金兵攻占了潭州，抢掠了一阵走了。接着，有一个被金兵打败的宋朝 团练使孔彦舟，带着一批败兵残卒在那里趁火打劫，催粮逼租。
当地百姓忍无可忍，在钟相带领下举行了起义。钟相是鼎州武陵（今湖南常德）人，在 金兵南下的时候，他曾经组织过抗金民兵，没得到朝廷的支持，就回家乡组织农民自卫。他 用宗教的形式在农民中宣传，自称“天大圣”，能够解救人民疾苦。他说：“现在朝廷的法 把人分成贵贱贫富，这不是好法。我行的法，就是要不分贫富贵贱，人人平等。”一些受尽 官府、地主压迫的农民，听到这些话，怎么不高兴？大家把钟相称做“老爷”，要求入 “法”的人就越来越多。
当孔彦舟的骚乱激起民愤的时候，钟相就宣布起义。他自称楚王，建立政权。附近各县 的农民纷纷参加起义军，钟相分派起义军攻占城池，焚烧官府，打击豪强大户，不出一个 月，起义军就占领了洞庭湖周围十九个县。
南宋朝廷十分恐慌，任命孔彦舟担任捉杀使，镇压起义军。孔彦舟知道正面攻打敌不过 钟相，就先派一批奸细，假扮成贫民，混进钟相起义军队伍。公元１１３０年三月，孔彦舟 发起进攻，埋伏在内部的奸细里应外合，起义军措手不及，打了败仗，钟相和他的儿子钟子 昂被捕，遭到杀害。
钟相被害后，起义军推杨么当首领，继续和官军作战。杨么原来名叫杨太，因为他年纪 轻，当地群众亲密地称他叫杨么（么音ｙāｏ，“幼小”的意思）。起义军在杨么领导下， 在洞庭湖沿岸建立营寨，又在湖里和各个港汊上集中了大批船只，平时生产，战时打仗，队 伍越来越壮大。
南宋王朝又派程昌寓（音ｙù）担任镇抚使，镇压起义。程昌寓到了鼎州，不惜工本制 造了大批车船，每船可装载水军一千人，由人踏车就可以使船进退。有一次，程昌寓指挥水 军使用车船攻打起义军水寨，水寨滩头水浅，车船开进港汊，搁在浅滩里动弹不得。起义军 趁势发起攻击，官军兵士丢了车船逃走，车船全部落在起义军手里。
杨么起义军在洞庭湖建立了据点，队伍发展到二十万人，占领的地区也越来越广。公元 １１３３年四月，杨么拥立钟相的儿子钟子仪作太子，杨么自称大圣天王，在起义军占领的 地方，宣布免除百姓的一切劳役和赋税，人民生活出现了兴旺气象。
南宋王朝把杨么起义军看作心腹大患，非把他们镇压不肯罢休。宋高宗又派王?（音ｘ ｉè）带兵六万进攻。王?不敢再用大船，改用小船进攻。起义军用车船迎战，车船高的有 几丈，来往如飞。他们又在船身前后左右都装上了拍竿，拍竿上缚着一块块大石。官军的小 船一接近，他们就摇动拍竿，发出大石，把敌船打沉。车船上还发出用硬木削尖的“木老 鸦”，和弓箭一起发射，打得官军叫苦连天。
有一天，洞庭湖边的江上，忽然出现了几只大车船，船上既不见旗帜枪械，也不见一个 兵士。王?的水军将士见了，以为起义军在上游被官军打败，这几条船是顺流漂下来的，就 指挥船只靠近空船。兵士们争先恐后地撑篙拉纤，把空船带着往上游驶去。哪料到到了湖面 宽广的地方，几只大船里突然发出一阵擂鼓声、呐喊声，船舱里钻出来的起义兵士踏动车 船，横冲直撞，把官军的几百只小船全部撞碎沉没在水里，两名将领落水丢了性命。其余留 在沙滩上的官军步兵也遭到起义军攻杀。这一天，就消灭了官军一万人，缴获了大批武器盔 甲。
这时候，王?在大营里等待消息，忽然来了一百多个穿新衣的农民军，一面走，一面打 着鼓板，吹着笛子，拍着气球，后面还有人用竹竿挑着一卷文书。官军以为一定是起义军接 受招安，送投降书来了，忙命令兵士不要放箭，派人把文书接过来。宋将把文书打开一看， 里面是被起义军缴获的官府告示和印章。穿着新衣的起义兵士看他们上了当，哈哈大笑说： “你们的一万水军，前天晚上已经被我们杀得精光，衣甲、刀枪、旗号、钱粮，都是咱们的 啦！”说着，都乐呵呵地又吹笛打鼓走了。王?知道了，气得直翻白眼。
刘豫的伪齐政权在襄阳的官员李成，听到起义军节节胜利的消息，派人带着金帛文书， 到扬么大寨游说，要起义军联合进攻宋朝，说只要攻占州县，就封他们做知州知县，被起义 军拒绝。李成又派了三十五个人带了官诰、金带、锦袍来诱降，起义军不再饶恕，把三十五 名伪齐使者用酒灌醉后全部杀死。
南宋王朝和伪齐政权的“围剿”诱降，都没有使杨么屈服，到了公元１１３５年，也就 是起义的第六个年头，宋高宗派宰相张浚亲自督战，又从抗金前线抽回了岳飞军队。由于起 义军将领有人动摇叛变，杨么大寨被官军攻破，杨么被俘后遭到杀害，坚持六年的起义终于 失败。