公元前506年，经伍子胥推荐，吴王阖闾拜大军事家孙武为大将，整顿兵马，准备进攻楚国。
孙武是齐国人，自称是东海一小农，他是应吴国大夫伍子青的邀请，南下到吴国来的。他的兴趣是研究兵法，对名利之事看得很淡。他这次所以答应做地位显赫的大将，一是想助老朋友伍子胥一臂之力。击败楚国。伍子胥原是楚国人，因父亲和哥哥被昏庸的楚平王所杀，逃难到吴国已有十多年，天天不忘要复仇。孙武答应做大将的另一个原因是，他已写成一部兵书，这部书有始计、作战、谋攻、军形、兵势等十三篇。他很想在实战中检验一下，看看这些兵法在战争中效果如何，有没有需要补充和提高的地方。
不过，孙武虽然答应做吴国大将，但心里总有点不踏实。因为，他曾斩杀过吴王最喜欢的夏、姜两妃子，他伯吴王会耿耿于怀，往后在共事中产生摩擦，弄得不欢而散。
说起孙武斩杀美丽的夏、姜两妃，是历史上很有名的事件。孙武初到吴国时，吴王经常请他讲解战术兵法。孙武列举历史上许多著名战例，详细剖析胜败原因，吴王听得津津有昧。不过，吴王并不盲从，听不明白的地方，常常和孙武抬扛。比如，孙武说：“战争胜负，很大程度上取决于军事指挥者的本领，杰出的指挥者，调动千军万马，像运用自己手脚那么自如。”还说：“不仅如此，杰出的指挥者可以将一支弱兵变为强兵，即使娇小的女子，也可以训练得像兵士一样坚强勇猛。”吴王不相信了，说：“女子怎能训练成军队呢，不可能吧！”孙武说：“大王若不信，我们可以试一试，你把宫中的宫女、妃子交给我训练，保证一个月后可上战场！”吴王想看看孙武究竟有没有能耐，答应了孙武的要求，把一百多名宫女、妃子交给孙武训练。
孙武把宫女分成两队，让夏、姜两妃当头目。他对宫女宣布纪律，讲明在军事训练期间，不管有任何理由，都要服从命令听指挥，不服军令者，以军法严办，处以斩刑。这些宫女、妃子平时宠惯了，只把孙武的话当耳边凤。特别是夏、姜两妃。浓妆艳抹，嘻嘻哈哈，行动慢慢吞吞，就像逛山水一样。
孙武要她们东，她们偏要西，媚眼不屑地瞧着孙武，孙武忍无可忍，将两人以违令罪处斩。吴王痛失爱妃，嘴上下说，内心非常不快。要不是伍子胥及时做解释工作，他准备礼送孙武出境了。
伍子胥看出孙武心存疑虑，便备了酒菜，和老朋友边喝酒边谈心。他说：“吴王开始确是很生你的气。后来，我劝他说，‘孙武这样做是对的，军队必须有铁的纪律，不听指挥，一盘散沙，怎能打胜仗呢。大王既然把宫女和妃子交给他训练，那么，她们就是他的士兵了，将军处罚违犯军纪的士兵，是天经地义的事。大王要称霸中原，必需由孙武这样的人训练出一支强大的军队才行呀。千万不能为了两个女人而失去一代名将！’吴王是个开明君主，一点就通，心里气俏了。后来，见那些弱不经风的宫女经过你训练，果然英姿勃勃，他对你十分佩服。要不然，你又不是吴国人，他怎么会放心大胆拜你为大将呢！”孙武听伍子胥这么一说，觉得吴王还是育度量的，便安下心来，准备大展鸿图了。