清军为围困太平天国首都天京（今南京）而创立的江北大营，终于被太平军攻破了，消息传到咸丰皇帝耳朵里，急得他来回踱步，乱了手脚。那些饱食终日，空发议论的王公大臣这会儿却个个束手无策，吓得连大气也不敢出。咸丰急得像热锅上的蚂蚁，不知如何是好，慌乱中陡然想起了亲人如麻的兵部侍郎曾国藩，如今是他大显身手的时候了，当即颁下亲笔手谕，命他统帅湘军，在半年内剿平“长毛”。
曾国藩刚死了父亲，这几天在在家守孝，见到诏书，脸上的愁容顿时变成了喜悦，把桌子一拍，心想又是一个升官的好机会！他顾不上什么“孝悌为本”忙叫手下备马，一口气赶到九江，连夜召见湘军大小头目，策划出兵庐州、侵占三河的诡计。他想从后面包抄太平军，一举把他们歼灭。
可是谁来领命呢？曾国藩坐了半天，手下没一个人吭气。大家心里都有数，这一仗的对手是太平军名将陈玉成，那可不是一块好啃的骨头呀！这时，坐在墙角的李续宾心里打起了小算盘：上回攻克九江，被加封了巡抚，这回要能打下三河，还不知有多大甜头呢！想着想着，嘴角露出一丝笑意，便站起身说：“这一仗，我打定了！”曾国藩连声称赞：“好呀，有续宾出马我放心罗！”边说边拿出一副绣有“威望冠诸军”手迹的锦幛，亲自交给李续宾。李续宾受宠若惊，指天划地地发誓：“大人，不出半月，我要不将陈玉成的首级提来，你就砍下我的脑袋！”曾国藩笑笑说：“我相信将军一定不会让我失望的！”然后给他派了一个得力助手，名叫曾国华，他是曾国藩的三弟，那可是个鬼点子直翻的智多星。
李续宾带领十三营军马黑压压地逼近了三河，一脸得意相，仿佛早已胜券在握。尽管曾国华一再提醒，“陈玉成凶悍狡诈，还是谨慎好些”，李续宾却不以为然地笑笑说：“嘻，一个小瓦匠，他懂个屁！”话没说完，就有探马来报说三河新修五城一道，砖垒九座，城外见下到一个太平军，只抓到一些老弱病残。
曾国华心中一惊，暗道，莫不是陈玉成早有准备？李续宾咬了咬牙，马上命令烧房拆屋，杀人祭旗，他要给陈玉成一个下马威，让他瞧瞧李续宾不是好惹的。
三河镇外顿时浓烟蔽日，烈焰升腾。
站在土墙上的太平军们气得双手攥出了汗，纷纷向守将吴定规请令，要下去杀敌。吴定规一双眼也诀瞪出了火星，一拳砸在墙垛上，正要下令，想想又忍住了，还不到时候，怎么能轻举妄动呢！李续宾望着滚滚的浓烟和血污的尸体，猛地拔出腰刀大声吼道：“打进三河，纵兵三日！”湘军听了，一个个腰里揣着准备抢劫用的布包绳索，手握刀矛，向砖垒扑去。
砖垒里，太平军有的紧握战刀，有的扯弓待放。两司马正指挥炮手架炮装药，严阵以待。待湘军们冲到垒下，“轰隆”一阵炮响，十几具湘军的尸体便像草垛一般倒了下来，余下的跌跌撞撞往后爬。李续宾气坏了，红着眼狂叫：“后退者斩，上前者赏！”并说谁抓住吴定规赏大洋三千。湘军们在他的驱赶下只好又向前冲去。
一直在旁冷眼观战的曾国华把李续宾拉到一边，咬牙切齿他说：“长毛居高临下，于我不利，我看不如用……”他在手心写了一个大大的“火”字，李续宾愣了愣，拍着脑袋，不住叫好。