从前，有个四处云游的歪和尚。
他路过一个村子，看周围的田地长满了杂草，似乎没有什么庄稼苗，和尚就跟村民们说，你们的地都快荒了，想必是耕田的不擅长农艺，可再看看你们生锈的锄头和牛犁，定是你们不愿辛苦，这样懒惰下去，如何糊口？村民们抱怨说，上游的镇子里都是富贵，但却对下游村子里的百姓心怀恶意，清水截了去，污物倒进河流，让下游村庄的百姓没有清水可饮，涓涓细流也不足灌溉农田，才得了最后这般情景。歪和尚听了心中不平，他给村里出了个主意，不如这样吧，村民里面挑出一个老头、一个老妪和一个小孩，乔装改扮选一个医病的吉日潜到镇里去，在富贵面前做一出戏，老头装成道士，将一捆染红的麦根说成医治百病的神奇草药，那个小孩儿扮作瘸子，吃了麦根，转眼就腿脚灵活，在人前又跑又跳。那个老妪再假装盲人从人群里摸出来，试了麦根，迅即见到光明。歪和尚说，这样虽是骗人，但算以恶治恶，将麦根卖些钱，来解村里的饥荒。
村民们很懒惰，当时没有照着和尚的指点去做。
歪和尚后来继续云游，翻过了山，到了之前村民说的那个镇子里。镇子很大，确是在河流的上游。可是，歪和尚发现镇子里的百姓多半清贫简朴，化缘交谈中，感觉他们也都很厚道，才明白下游的村民不仅闲懒，还刁钻无赖。他担心有一天村民会依着他的点子到镇里用麦根行骗，就提醒了周围的百姓，让他们千万留意，凡若有陌生老道来卖医治百病的草药，又治了孩童的跛腿和老妇的盲眼，那只是假做的一场戏罢了。
镇子下游的村子接着的两年遇到了大旱，田地原本没被用心耕作，加上灾情，更是颗粒无收，实在没了生计，村民们想起了歪和尚曾经出过的主意，装了一袋子染红的麦根，到上游的镇子里去卖草药，跛腿儿童和盲眼老妇都得了“医治”，可是却没有人理会和相信他们的伎俩。
村民的把戏虽然没有能蒙住镇里的居民，但恰巧镇子里有个给牲口医病的方士，他需要麦根做一味配药，去治毛驴的难产，便用几袋米面换了村民的麦根。于是，村民们行骗不成，倒也得了些口粮。
岂料，几个刁民贪得无厌，想要钱财，竟生出诡计，欲在夜深灯黑之时，到方士宅内行窃。
方士本和镇里其它的百姓一样清贫，屋内也没有什么珠宝钱物可取，未曾想，他榻上床头系一只敞着口的绒布袋，其所盛之物在月光下隐隐生辉，令村民贪心大起。其实，绒布袋里装的仅是一把稻草，为方士辟邪之物，怎想领头的村民不仅懒惰还缺乏农识，以为发光的稻草就是传说中的金枝，兴奋万状，急忙上前去够，却不小心踩翻了尿壶，将方士惊醒。方士见绒布袋被人一把抓走，操起拂尘大喝有贼，几个村民顿时大乱，丢了方士之前给他们的粮食，紧抓着那把稻草，夺门而逃。方士一边追在村民之后，一边大声呼救。仓皇间，几个村民看见了院子里还未生产的母驴，误以为是马，你争我抢地要跨上逃跑。却不知，驴不是马，更不会马跑。村民们骑不上驴，无奈只有四散飞奔。
当晚，几个刁赖的村民在惊恐慌乱中丢了麦根换来的粮食，只剩下那把偷抢的稻草。回到下游的村子里，询村中老者，才悟出所窃之物并非金枝，贱比麦根。穷钻的村民不愿罢休，以稻草为金条，去另一个镇子去做戏行骗。只是，愚人蠢举，终无成。
次年，歪和尚云游归来再经过那个村子，村民把麦根稻草的经过添油加醋一一道来，甚感委屈。歪和尚说，做戏一次尚有侥幸，总为虚假，岂能求人屡屡信服。更何况，稻草不是金条，驴子也不会马跑。