传说在明朝的时候，咱们南边梅花镇上有个举人叫周士林。他家业大，有财有势，成天欺男霸女的，嘛事坏他干嘛事。这一年，周士林为了收敛珠宝玉器，梦想以后进京献宝，弄个进宝官当当，就在镇上开了个当铺，雇了个管事人叫梁有才。梁有才能写会算，能说会念，满肚子学问，为人也很直正。他看不惯东家周士林成天瞎胡闹，可也为了饭碗，不惹他。
梅花镇还有一胩人叫李长顺。他老实巴脚，做活勤快，只是家中上有七十岁的老娘，下有妻子儿女，一家子老的老，小的小，全靠他一个人过日子，总是糠菜半年粮，缺吃少穿的。
这年冬天，老娘得了重病，躺在炕上起不来。李长顺为了给娘治病，折卖了衣裳，又这买了媳妇的几件首饰，可娘的病还是治不好。眼看到了年关，家里也没有能折卖的了，李长顺就连为娘熬药的砂锅也掂到当铺里，求梁先生开恩，换些碎银子。梁有才知道李家日子巴结，打心眼里同情这户人家。他验看验看了烟熏火燎的砂锅，一下当给了李长顺十两纹银，还说以后有了什么过不去的找我。李长顺一见银子给的这么多，先生说话又这么和气，感动的只想给梁先生磕头。
不料周士林知道了砂锅当银子这事，就来当铺盘问梁有才。梁有才拿出账本和砂锅，想解说几句缘由，不想周士林立刻火了：“好你个梁有才！这黑漆烂光的破砂锅哪能值十两白银？我看你是洗脚泼水不可惜，拿我的钱财往外扔。你这样的我不用，给我滚！”梁有才被骂了个狗血淋头，也没说二话，当下就结了帐，拿了工钱往外走。
就在梁有才快走出门时，身后传来啪嚓一声。扭头一看周士林把砂锅摔了个粉碎，还骂骂咧咧： “这无用的破烂儿，粪草不值……”梁有才看在眼里记在心里，怒冲冲地离开了当铺。
他往哪里去，朝哪里走？一个靠抄书写信养活自己的穷书生，才摸着个差事也让东家给掐了，一时间觉得上天无路，入地无门。咳，去李长顺家告辞吧，他就去了李家。李家见大恩人梁先生来了，慌忙烧水。梁有才问李长顺：“老人病好了吗？”长顺赶忙说：“多亏梁先生周济俺，老娘的病好了，这恩情让我怎么报答你呢？这辈子是报答不了了，来世我转成鸡狗孝敬你吧。”梁有才听了，竟感动得落下泪来。他想了想，才说：“周士林把我赶出来了，就为十两银子当了你的砂锅。”全家一听，都哭起来。李长顺气呼呼地说：“这世界真是不公平，只许有钱的放火，不让穷人点灯。周士林这个恶霸，今天赶走了你，不几天就得来收拾我。”说着说着，哭得更痛了，全家人哭成了泪团儿。
梁有才一时也慌了，解劝他们说：“都别哭了，哭不管用的。”“那怎么办呢？”“我梁有才救人救到底，送人送到家。长顺弟，这么着吧，我这十两银子的工钱给了你，你拿上当票回当铺。我见他把砂锅摔了，没了原物。也别让他赔，就说这锅是祖传的家宝，只有原物在，不兴他胡赖。这里有当票，没有了传家宝咱就过堂去。”一听说过堂告状，李长顺心里不由激凌凌打了个寒战。常言说人穷志短，马瘦毛长，饭还没吃上，哪敢上县里打官司？衙门口朝南开，有理没钱别进来，你穷汉子去了还不自找苦吃？再一想，东邻家少人没手的，周士林霸占了人家的闺女；西邻家有三亩好地，让周士林折腾了胩家破人亡，光剩了个绝户老婆儿。今儿他又赶走我的大恩人，我不告他，为乡亲们出出冤气，还等到什么时候？！
这时，梁有才笑了笑，说：“长顺弟，咱们来个砂锅除害！”“对，梁先生，砂锅除害！”
第二天，李长顺拿了当票去周家当铺回当，周士林就说砂锅坏了，早没影了。李长顺心里有数，马上说：“东家，那可不行，这是俺们老祖宗留下的传家宝，我弄没了对不起八辈祖宗，你给我拿出来吧。”
“摔了，我赔你个新的。”
“不行，要原物。”
“摔了哪有原物，我不要银子了行吧？”
“不行。还是要原物。”
“今天你别要短儿。咱俩吃亏，我再给你十两银子，你销了当票。”
“销了当票？没门儿，销了当票就该你罚我了。我问你，这当票是干嘛使的？”
“当票是证据，认当票不认人。”
“好哇，你又说赔砂锅，又说给银子，又让我销当票，看你存心要昧我的传家宝！”
周士林本来有点后悔，不该把砂锅摔了。可他他自从花一千两银子买了举人的功名，乡董见了施礼作揖，县官见了下轿拉拉手。他梅花镇上跺脚半个县打颤儿，哪个不怕得像老鼠见猫？今儿能给李长顺唠叨这些话，就算高抬他了。见李长顺一嘴咬住不放，他就又发起横来：“你穷小子别捣蛋，看我回头收拾你！”
李长顺也不草鸡：“好，在你这一亩三分地里，我怕你有钱有势，咱们大堂上见去！”“大堂上也是我周士林的地盘！料你孙猴子打跟头，出不了我如来佛的手心。”
两人吵了个难分难解，李长顺这下子可成了乡亲们心里的硬汉子。亿一出当铺，人们就窜掇他上县里告状。他说非告不行。
回到家，李长顺把回当的事从头到尾一说，梁有才说：“告吧，我听说新上任的县官比前一任清正，一告就准。”当晚，李长顺就找来纸墨，梁有才替他写了状纸。第二天，李长顺就怀揣状纸到藁城县衙门击了堂鼓。
这个县官姓刘，他赶忙穿衣戴帽升了堂，见堂前有个汉们下跪，就问：
“堂前下跪何人？”
“梅花镇小人李长顺。”
“状告何人？有无状纸？”
“我告俺们镇恶霸举人周士林，这有状纸。”
刘县一听要告周士林，心里一动：我才上任不几天，告周士林的就先先后后二十多个，今儿正翻看周士林的案卷，准备最近提审他，不想又来了他本镇的一个，看来周士林罪大恶极。他让衙役递上状纸来看了，又听李长顺把砂锅的事从头到尾说了一遍，觉得李长顺说得在理，他还是个孝子，不由心里高兴，就和和气气地说：“原告李长顺，你的状子我准了。今日先回家去，等我近日传来被告，再传你前来，下堂去吧。”“多谢大老爷。”
李长顺赶回家里，又把告纸经过向梁有才学说了一遍，梁有才听了，直夸李长顺敢见官，有本事，又嘱咐长顺说：“过几天再去叮堂，乡亲面子半点不能留。常言说好马使在腿上，好汉使在嘴上，打官司从来都是当堂不认父母。刘知县让你跟周士林和解也不能答应，咱还要往上告。”长顺说：“有梁先生你哩，叫我上金殿也敢。”
一眨眼好几天过去了，忽然县衙来传李长顺上堂回话。李长顺一溜小跑儿去了，上堂就给大老爷下跪。他斜眼一看，恶霸周士林也在一边站着。原来周士林有举人功名，不用下跪。他心里说：别看你这会儿抖劲，早晚你得跪下！
见原告被告到齐，县官开始审案。他先问周士林，为什么昧了李长顺砂锅传家宝，不给回当。周士林打了个躬，把事情说了一遍。
县官又问：“你有何证据？”
周士林一拧脖子：“砂锅摔就摔了，能有什么证据？”
李长顺一听，紧叮上来说：“大老爷，你看他在你面前还这样横，要在梅花镇上，他张口骂人、伸手打人，可就是空常饭了。请大老爷替小民做主哇！”说着说着，他脑袋低了又低如鸡凿米儿。
县官本来就心里窝火儿，暗恨周士林说话无礼，这会儿又不能轻易发作，只好接李长顺的话茬儿，说：“老爷我为你做主有话只管讲出来。”
李长顺说：“我的状纸老爷你前头看过了，今儿我当老爷的面，要问他三个为什么。”
“问吧。周士林你听着。”
李长顺直了直腰，问道：“周士林，我问你第一个，为什么藏了我的原物不出手？第二个，为什么非说来个两吃亏？是不是想让我吃大亏，你沾大光发大财？第三个，你说砂锅摔了，有谁见过？为什么不找出证人来？”
县官一听问得厉害，来个就坡骑驴，马上追问周士林：“你听见了没有？快快照实说啦！”
周士林别看平时欺男霸女，贼心眼不少，真要叮堂辩理，可就不行了。他张口就说：“好你李长顺，穷小子你饿极了，想在我身上撕肉吃，办不到！我身为大明朝的举人，坐下也比你李长顺高。你问我三个为什么，我一个也不知道，估计你也不敢吃我的肠子瓤儿！”
县官忙把惊堂木一拍：“大胆周士林，有理说理，无理认罪，不许胡言乱语！”
“哼，天下父母官，少不了贪赃枉法。李长顺给了你多少银子，就这样偏向他？”
县官这下可恼了，他把惊堂木拍得山响，说：“周士林，你敢欺到老爷头上来了，真不知天高地厚！李长顺穷得要命，他哪有银钱给我？！今天不给你点厉害，看世界上盛不下你了！来人哪－－”呼啦啦上来几个衙役，要抓周士林。周士林说：“我有举人前程，谁敢动手？”
“本县官今日先革了你的前程，给我推下去重打四十！”
周士林平常横得像螃蟹过街，没人动过他一指头，这会儿要挨四十大板，可吓坏了，想改嘴说好的。衙役们哪管这些，把他拉到堂口就狠狠打了四十大板。周士林大骂起来，说我要起诉你姓刘的狗官。
县官听了不由得冷笑一声：“你这罪大恶极的东西，状告你的已经有二十多人，你的罪状也不下二十条了，还想告我？给我干下去！”
回头县官对李长顺说：“李长顺你不必害怕，我豁上这乌纱帽不要，也得除掉这地方的一害。为防他恶人先告状，你赶快到保定府去再告。”他随手为李长顺行了文，扣了红印，李长顺拿了行文书信谢了恩，心急火燎先回家去了。
到家把这回叮堂向梁有才一说，梁有才心里更高兴，连连说你敢得好。他又为李长顺写了一张状纸，给了他些盘缠，连夜打发李长顺启程前往保定府。李长顺饥一顿饱一顿，不分白天黑夜朝北走，这天总算到了保定城。他红火热闹顾不上看，马不停蹄找到了知府衙门，上去就击了堂鼓，吴知府立刻生堂。
李长顺上堂来，先低着头递上县官的书信和状纸。吴知府展开从头到尾看了一遍，才问道：“你是藁城梅花镇李长顺？”“是，老爷。”“这行文书信真是刘知县写的？”“是，这不敢冒假。”接着，李长顺把县官怎样审理砂锅一案周士林怎么胡言乱语骂县官，县官即便丢了乌纱帽也要除害，细细向知府说了一遍。
知府听了，说：“好他周士林，小小的举人，竟这样无法无天！待我查明再审他不迟，你先回去，好好孝敬老母，我到时候再传你。”
李长顺回了家，吴知府也换了便衣亲自来了藁城。他一要弄清周士林一案，还想见见写状纸的先生。到了县衙，刘知县把这案子经过说完，吴知府就问李长顺当砂锅时是谁经手。县官说是个有学问的梁有才。一提梁有才，知府心里一咯噔，就说：“这砂锅到底怎么样，还要找找这梁有长，是不是这状子都是他写的？一般秀才可写不成这样滴水不漏。”“是的。”
第二天一早儿，县官就让人拿了飞签火票，传李长顺上堂听审，并说知府大人已在等候。李长顺没想到吴知府会来藁城，也不知府县俩官这回要怎着，就与梁有才商量，梁有才说：“保定府吴大人到来，你保准顺利。如有万一，你就随机应变吧。我在梅花镇日子不短，也该干我的老相行了。”李家人都要他住下去，他说嘛也不肯。李长顺前脚走，他后脚也出了李家门。
李长顺进了县衙，被带到二堂上。县官喝退了众人，对长顺说：“为审你们的案子，知府大人一路走了三百里来到这里，这时正在歇息。你要句句说实话。”“是。”李长顺就又把打官司的根根尾尾从头说了一遍。县官听了又问：“那个当铺先生可在？没他案子不好结。”长顺就说：“当铺先生梁有才被周士林赶出来以后，住在我家。见我家日子紧，就又去游走四方，替人写信抄书混饭了。”
“去把梁先生找来吧。”
“老爷，我穷得叮当响，刚过年就快没粮吃了，哪有钱当路费找人？话又说回来，周士林家大业大，是他把人家赶走的，该由他去四方寻找。”县官一听，说得有理，暗暗点头。
再说吴知府躲在屏风后面，听了半天，心里清楚了。这时走上堂来。李长顺一看，连忙又跪下行礼。知府大人坐下，问李长顺说：“你真不知道梁有才今儿在哪里？”“真不知道。”“你可要知道，没有梁有才作证，这案不能结，你们这里多少冤案也不能结。”李长顺一听，说：“这案就是这样，大人的话我不明白。”知府要找梁有才，眼下不便明说，就假装发怒了：“你不明白，就糊涂着回去吧！”
李长顺出了二堂，两位大人就商量商量，又飞签火票传带周士林。周士林正在养伤，也快好了，一听来传，就骂骂咧咧，说：“你们先走，我周士林随后就到，对狗官说吧！”接着他喊上两个打手，骑马去了。衙役一听周士林的口气好大，就快马加鞭回县城，向知府知县禀报了个清楚。他们一听，心里说好你周士林，望娘台上打能能——不知死的鬼，就吩咐手下人披挂整齐，从衙门口不远一个不远一个左右排开，直到大堂上。不一会儿，周士林来了，刚要进门，被人大棍一挡：“周士林，今日不同往日。知府大人有令，你等等！”三班六皂一声声报进去，又一声声传出命令：“让周士林一人报门而进。”周士林一听说知府大人到来就心里扑腾，一看这威风阵势更傻了眼，只好战战兢兢过道门报一声，报到大堂，说：“藁城县梅花镇举人周士林告进，拜见知府大人。”随后往边上一站。知府开口问道：“周士林，你见了本府，为何不跪？”
“我上跪天子，下跪父母，谁跪你们这些狗官？”
“放肆，竟敢谩骂朝廷命官！先来问你，你是哪一科中举，考官是谁？讲！如有半点虚假，我打断你的狗腿！”
周士林一听问这个，心里暗暗又后悔起来。这举人功名是一千两银子买来的，哪有考官？上回县官就给你革了，莫非这回还要揭老底儿？可他今天不肯服软既不答话，也不下跪，耍起滚刀肉来。知府就又问了：“你钱买来个小小功名，就敢在乡里横行霸道，今日听审还带了狗腿子打手，真是斗胆包天！拉下去，重打四十大板，看你跪不跪！”一听要打，周士林更怕了，扑腾跪下，向前爬了几步，求知府大人开恩。知府大人接着问他：“你为何把梁有才赶出门去？”周士林前言不搭后语，把事说了一遍。知府大人又问：“梁有才今个在哪？”“我不知道。”“看来你想杀人灭口，独占宝物，当个进宝官，野心不小！”吴知府和刘知县商量了几句，就下令把周士林打入监牢，准备水龙囚车，后天解他回保定府。
衙门外的几个打手，等了半天才得了信儿，就快马加鞭回了梅花镇，把周士林坐牢、县官让周家派人找梁有才的事一说，一家人可就咧着大嘴啼哭起来。事到如今，一个个谁也横不起来了，只好打发家奴院公，带了盘缠四下打听梁有才。这像大海捞针，难捞也得捞。过了几天，这个从南边回来了，说找不到。又过了几天，那个从北边回来了，也说没有梁有才的踪影。
这一天，一个家人在西边小山村里看见梁有才正给人写字画，就紧忙上前施礼，说：“梁先生，这回可找到你了。”
梁有才一愣，问来人是谁。这人说：“我是藁城梅花镇的，东家让我来找你回去。”
“回去？回哪儿？”
“回周家”
“他周士林害苦了多少人，也害苦了我，回去能有什么好事？不去。”
这人就拉他进了一个小铺，一人要了二两酒。说定好车好马送他回县城，他这才答应了。
梁有才回到藁城，进了衙门，刘知县打发走了周家家人，就一起奔了保定府。
吴知县听说藁城知县和梁有才来到，迎出门外。知府和梁有才一见面，亲热得很，说：
“梁年兄，那年考场一别，想得我好苦哇！没料到咱们又来保定见面了。”他们说说笑笑，来到后堂，知府立时让人备了酒菜，三人就一边喝酒，一边说起了往事。原来，梁有才和吴知县是同考。本来梁有才文采出众，三篇文章做得好，可他看不惯考官那身傲气，一句话得罪了考官，就落了榜，没精打采回了家。家中不富，他就瞎混起来。吴大人中了进士，先被吏部派到了江南当县官，后来调回北方当州官、府官，步步高升。吴知府对梁有才落榜很是痛心，可惜了个才子呀！当时分手，他就说：“梁年兄，不要松劲，过三年五载再考，一定会高中，你也好为国出力。”梁有才说：“嗨嗨，我看透了，这会儿做一日官受一日害，吃一天俸禄受一天惊，不如回家为民，落个清闲保暖。”可他无心治家，在家又闷得慌，就过了多年流浪日子。这会儿见同考吴大人已是知府，红光满面的，不由心里不是滋味了。
知府明白他的心思，又不便明说，就想起砂锅的事来，问道：“梁年兄，你当过当铺先生，看过李长顺的砂锅，这砂锅到底有哪些不同？”梁有才想了想，说：“这档锅是砂金锅，少说也得有七成金。锅底下的纹路，细看是朵金线莲花，这真是少见的宝物，有知来自何朝何代，在李家传了多少辈子。要说价钱，可说是价值连城。我当给李长顺十两纹银，就能让周士林发个大财，可他不识货，偏偏说这砂锅不值几文铜钱，嫌我糟蹋了他的家财，把我赶了出来。”知府又问：“那砂金锅什么时候损坏的？”“我最后结算账目时东西还在，后来让李长顺拿了我的工钱去回当，周士林就说没了，谁知他弄到了哪里？”“那么砂锅损坏，你证明不了？”“是”
他们酒足饭饱，倒来了精神，马上提审周士林。周士林说：“砂锅损坏只有梁有才能做证。”“好吧，请梁有才上堂！”
梁有才上来，和周士林当面锣对面鼓，几句话就把周士林打懵了。周士兵林只是说：“大人，那帮穷光蛋们在想算我周家的钱财，你可要替我做主哇！”
“替你做主？看告你的状纸这大一堆，快把你埋起来了。替你做主，把你打入囚牢！“
经过一一审理，吴知府连夜把周士林的罪状写出来，让周士林画了供，飞报了刑部。半月功夫，刑部批下来了，让吴知府为监斩官，第二天正当午时就让周士林人头落了地。音信传到藁城，半全县的老百姓都拍手叫好，梅花镇还派人给吴知府挂了“明镜高悬”大匾，也为县衙挂了“仁义廉洁”大匾。这画一级一级往上报，皇上提拔吴知府为兵部尚书，刘知县接了保定知府。
后来，让梁有才到兵部或保定做官，他死活还是不肯，就和李长顺在京城，皇上让兵部调兵解围。吴尚书派人去河南调兵，正赶上梁有才他们从河南办了一大批纸人纸马，雇了好些人手拿着往北走。调兵的见了，错把他们当成了一支明盔亮甲的人马，忽然心里生了一条计，给梁有才说：“你们往前快快赶路，吃喝有兵部供给。”回头又飞马上报京城，皇上一听有理，就传旨让他们逢州吃州，到县吃县，日夜赶往北京。吴尚书也派人传讲河南来了十万神兵，个个金盔银甲，武艺高强，现时开到了保定。乱兵们一听这信儿，可吓坏了。梁有才他们还没到京南的良乡，乱兵就四下地跑开了，真是鹞子抓家雀各管各儿。吴尚书趁机发令出兵，一下子给京城解了围。
到京里，皇上念梁有才纸人纸马退兵有功，又经吴尚书一再举荐，就封梁有才为刑部尚书，封李长顺为忠孝自在王，他们可是一步登天了。梁有才见皇上对自己这样重用，吴兵部又这样地诚心，就没再推辞。这段故事到这儿就完了。咱们想想，周士林为嘛连个证人也没有？梁有才为嘛能当上了尚书，李有才为嘛能当上了自在王？是周士林做恶太多，恶有恶报，是梁有才他们像《水浒传》上“替天行道”为民除害，又为国立功。看来当个人要多出善心、敢斗恶霸才好哩。