清朝道光二十六年（公元1846年），已是65岁高龄的道光皇帝，自觉身体状况，处理国家政事常常感到力不从心，觉得册封皇太子一事应当提到了议事日程了。
道光皇帝共有9个儿子。大阿哥奕纬、二阿哥奕纲、三阿奕继已先后去世，五阿哥奕言宗早年过继给了醇亲王绵恺，七阿哥奕譞、八阿哥奕言合、九阿哥奕譓都还年幼，能够被册封为太子的只有16岁的四阿哥奕詝和15岁的六阿哥奕訢。
奕詝的母亲孝全成皇后生前很受道光皇帝宠爱，只可惜她在奕詝年仅10岁那一年就病逝了。孝全成皇后去世后，奕詝由奕訢的生母静贵妃一手抚养长大。因此，奕詝视静贵妃如同生母，视奕訢如同亲弟弟，小哥俩儿的关系非常密切。
和奕訢相比，奕詝无论长相还是文幍武略都远远不用奕訢。奕詝的长相本来就不如奕訢帅气，偏偏小时候不幸患了天花，痊愈全落下了一脸的麻子坑。俗话说，祸不单行。奕詝长大后骑马时又不小心从马背上摔了下来，造成左腿骨折，留下了后遗症，走起路来稍微有些跛。而奕訢不仅长相英俊，而且从小聪慧过人，读书过目不忘，深受道光皇帝喜爱。奕訢还继承了道光皇帝“好武”、“精骑”的遗风，从小练习武功，他曾和奕詝一起共同创造了枪法二十八式和刀法十八式。道光皇帝看后赞不绝口，亲自命名其枪法为“棣华协力”，刀法为“宝锷宣威”，并赐奕訢白虹刀一把，以示奖励。
在奕詝和奕訢二位阿哥中，究竟立谁为太子呢？道光皇帝犯了难。按照祖宗长幼有序的老规矩，应该立奕詝为太子；可奕詝的长相和才能却远远不及奕訢。因此，道光皇帝考虑了好长时间还是定不下来。最后，他决定先亲自实际考察一下二位阿哥，然后再作最后的定夺。
这天上午，道光皇帝下诏让奕詝和奕訢准备一下，第二天一大早随他一起去南苑围猎。
奕詝和奕訢都知道道光皇帝让他们围猎的的真正含义，所以都非常重视。奕訢认为自己稳操胜券，不费吹灰之力就能胜过哥哥，故摩拳擦掌，斗志昂扬。而奕詝知道自己腿有残疾，行动不便，骑马射箭根本不是弟弟的对手，但却依然显得不慌不忙，成竹在胸。
当时正是万物复苏，春暖花开、春回大地的好时节。奕詝和奕訢等一行人马到达南苑后，道光皇帝他们说：“你二人每人10支箭，在一炷香的时间内，谁射的猎物最多就算谁获胜。”随后，道光皇帝一声令下，奕訢首先飞身上马，像离弦之箭一样地冲进围猎场。他充分发挥自己骑马射箭的功能，10支箭射中了11只猎物——其中一支箭是。
回头再看奕詝，虽然进了围猎场，但10支竟然连一支也没有射出去，结果当然也不可能射到一只猎物了。道光皇帝感到非常纳闷，连忙问奕詝说：“你怎么连一支箭都没有射出去呀？”听到父皇发问，奕詝“扑通”一声跪倒地道光皇帝面前说：“父亲曾多次教导孩儿说，为人一定要有仁爱之心，孩儿不敢忘记，时时刻刻牢记在心，并坚持身体力行。现在正值春天，田野里的母兽们大都怀有身孕，如果孩儿将母兽射死了，那么她肚子里的幼崽尚未出生也就随之一命呜呼了，孩儿我实在于心不忍呀。故而一箭未发，还请父亲原谅。”道光皇帝听罢，不由脱口称赞道：“这些话只有具有帝王心胸的人才说得出来呀。”
几天后，道光皇帝又下诏通知奕詝和奕訢，说他要分别征求他二人对天下大事以及如何治理国家等重大问题上的看法，让他们提前做好思想准备。
道光皇帝首先召见的是六阿哥奕訢。他告诉奕訢说：“为父年纪大了，身体状况一天不如一天，很可能不久人世了，所以为父很想听听你对治理国家有什么年看法和想法？”奕訢知识渊博，目光敏锐，口才极佳。听到父亲发问，当即，地高谈阔论了一番治国之道。说得道光皇帝频频点头，连声称妙。
奕訢走后，道光皇帝又召见了四阿哥奕詝。见面后，道光皇帝把刚才对奕訢的话又重复了一遍，并问奕詝有何治国良策？那知奕詝听罢一句话也不说，只是跪倒在地，低着头泪流满面，一个劲儿地哭泣不已。道光皇帝大惑不解，问道：“我儿不回答父皇提出的问题而痛哭不已，却是为何？”奕詝这才边哭边回答说：“儿臣希望父皇身体永远健康，万寿无疆，永远也不要离开我们。儿臣愿意永远留在父皇身边，侍候父皇一辈子。”道光皇帝听罢感动得差点流下了眼泪。
经过前后两次实际考察，道光皇帝认为四阿哥奕詝虽然长相有些丑陋，学识和武功也远不如六阿哥奕訢，但他却有一颗仁爱、孝顺之心，而治理国家需要的正是以“仁爱”和“孝道”为核心的儒家思想。所以他认为，为江山社稷计，立四阿哥奕詝为太子比较合适。不久，道光皇帝正式颁布诏书，册封四阿哥奕詝为皇太子。
4年后，道光皇帝驾崩，皇太子奕詝顺理成章地当上了皇帝，是为“咸丰”皇帝。“咸丰”的本意是让天下百姓都能丰衣足食，过上好日子。可既无治国才能、又无远见卓识的奕詝竟然在国难当头之际纵情于声色犬马之中，以致百病缠身，年仅31岁就一命呜呼了。
奕詝两次战胜奕訢，当上皇帝后为什么前后判若两人呢？原来，奕詝只所以能战胜奕訢全都是他的老师杜受田的计谋。道光皇帝让奕詝和奕訢去南苑围猎时，奕詝知道他自己不是奕訢的对手，就悄悄地来到老师杜受田家讨教良方。杜受田听罢沉思了一会儿，告诉奕詝说：“要论马上的功夫，阿哥远不是六阿哥的对手。所以要想获胜，必须采取‘藏拙示仁’的策略。”奕詝听从杜受田的建议，果然赢得了道光皇帝的赏识。
第二次，杜受田告诫奕詝说：“谈论国家政务，阿哥您也不是六阿哥的对手。因此，你必须‘藏拙示孝’，到时您只需如此这般就是了。”奕詝听完老师良策，不禁喜出望外，果然再次胜出。
奕訢在自己老师的帮助下当上了皇帝，自己却没有治国之才，反而加快了大清王朝的没落。而奕詝的老师杜受田，靠耍小聪明帮助懦弱愚笨的奕詝爬上了皇帝宝座，对奕詝而言，他是功臣；对国家来说，他可能就是罪臣了。