这是宋朝年间的故事。
却说河南郑州天元巷有户姓张的人家，哥哥叫张林，妹妹叫张海棠，如今兄妹俩与母亲住在一起，张家的祖宗也曾光彩过，没料到近来家境衰败下来，这几天，又陷入了一场无法解脱的争吵之中。
哥哥张林以为，张家世代读书求官，再穷也要保住自己身份，可是妹妹却当了妓女，真是有辱门风。
张海棠更看不起哥哥，爹死得早，娘养不了一家三口，照例是哥哥挑起这个担子，可是他现在还吃家里的，没本事挣钱。
兄妹俩先是吵，张林气急了，伸手便打了妹妹两个嘴巴。他狠了狠心朝妹妹嚷道：“男子汉就要自强自立，我在这个家里住不下去了。哼！不混出个人样来，我就死也不回郑州来。”他一跺脚便出了门，到开封找舅舅去了。
老娘心里真不好受，谁愿意女儿干这营生呢，做娘的脸上也没有光彩啊！女儿说过多次，有个马均卿马员外想娶她为妾，女儿也愿意，可是就怕给人家做小老婆，受人欺侮，她一直没有答应，现在，儿子气跑了，女儿在房里哀哀地哭，只是不肯开门，真弄得她一筹莫展。这日子真难过！ 这时，传来打门声，是马员外又求亲来了。张海棠洗了脸，出去招待马员外，把哥哥气走的事跟他一说，马员外便进房安慰张海棠娘：“男子汉出门闯荡一番，不是坏事，只是身无分文，日子不好打发，我差人找他去。”停了一会，又说：“海棠的事，就别再耽搁了，我家里的那位年纪不小了，又没有儿子，不敢亏待海棠，您不愿同去，我这里有一封银子，共 100 两，也够您过一阵了，用完了再拿给您。” 老娘见再阻拦也不成了，便让张海棠到马家当了二夫人。
5 年过去了，张海棠嫁到马家，真是天从人愿，生活安定不说，第二年便生了个儿子寿郎，马员外喜欢极了，处处照顾张家。老娘去世，他像女婿一般办丧事。丧事办完以后，张海棠更是一心一意在马家过日子。
马均卿的大夫人，却十分妒忌张海棠，只怕张海棠倚仗儿子夺马家的家产。她跟县衙的赵令史不干不净，一心向着他。她跟赵令史商量好，只等马员外死了，便赶走张海棠，跟赵令史过日子，两个准备了一服毒药，只等机会，便下毒害人。
有一天，机会来了，机会便在张林身上。
当年张林离开郑州，到开封一打听，舅舅已跟小经略相公去了延安，他一边打工一边赶路，到了延安，又没找着舅舅，只得折回郑州来。到老家一打听，老娘死了，妹子嫁了，自己在郑州也呆不住，便想到妹子处商量借点盘缠，再出去闯闯世界。
张海棠却牢记着 5 年前哥哥给她的羞辱。听完张林的话，她说：“你不是说，男子汉要自强自立的吗？你还说不混出点模样不回郑州的，怎么还是这个模样？你是给老娘修墓来了，还是光宗耀祖来了？我在这庄上，吃的穿的都是马员外的，我可不敢随便拿来送人。” 张林还是那倔脾气，听了妹妹这顿数落，早就按捺不下了，回头便走。
说来也巧，到了门口正碰上了马员外的大夫人。
听说他是张海棠的哥，大夫人马上换一副笑脸，一定要他在门口等候，她进去劝一劝海棠，好歹总会有点盘缠送给舅舅。
过了一会，大夫人又出来了，满脸愤愤不平的样子。“不是我揭短，你这妹子也太记恨。这不，我好说歹说，她都不愿意。现在马家只有她生了个儿子寿郎，一家一当都是她的，我作不了主啦！好吧，当初马员外给我们姐妹一人一套钗环，她不给，我就给了你吧！” 张林满怀感激，拿了钗环走了。