王湛，字处仲，是西晋司徒王浑的弟弟。王湛读书很多，学识渊博，但很少和人讲话，也从不在别人面前炫耀自己的学问;再加上他长得身材高大，龙颊虎鼻，一副戆兮兮的样子，活像个傻大个，因此即使是王家的族人也不知道他是个学富五车之人，而认为他是个痴呆。只有他的父亲王昶认为王湛是个不同寻常的人，但决不痴呆。
王昶死后，王湛在父亲的墓地搭了间茅屋，穿了孝服守墓，更少和人交往。他吃的用的，一切都十分简陋，过着十分俭朴的隐士般的生活。
有一次，他的侄子王济去看望他的这位叔叔，看到王湛的床头竟然放着一本《周易》，不由十分惊奇。因为当时之人，好清谈，崇尚《老子》和《周易))，便说：“叔父也爱读《周易》吗?你读了《周易》，派什么用场呢？”
王湛回答说：“我闲着无事的时候，随便看看罢了。”
王济自己日常也研读《周易》，觉得此书深奥难懂，便说：“叔父能为侄儿讲解一下《周易》吗？”
王湛笑笑，就滔酒不绝地给王济大谈《周易》中的玄理，剖析得头头是道，那些高深而又有奇趣的玄妙之处，都是王济闻所未闻的。
王济回到家中，对父亲王浑说：“父亲，我一直以为叔父是个痴呆，今日去看望他，竟发现他对《周易》的研读非常人能及，一点也不痴。从今天起，我才真正认识了叔父，他是个真正的高人啊！”
当时，晋武帝也知道王湛是个痴呆。他见了王济，常问：“你那个痴呆叔叔死了没有？”王济不知道怎样回答才好。
王济见过王湛后的一天，晋武帝又问：“你那个痴呆叔叔死了没有？”王济回答说：“我叔叔王湛一点也不痴呆。”接着，王济便把王湛大大赞美了一番。
晋武帝听了，又问：“那他可比得上谁呢？”
王济答道：“上比山涛不足，下比魏舒有余。”
于是晋武帝召见王湛，见他果然毫无痴呆之状，而且才识过人，便拜他为太子洗马，让他教授太子读书。后又任命他为太子中庶子、汝南内史等职。王湛四十七岁那年，死于任上。
后来，“床头周易”这一典故，用来形容人怀才不露，以读书排遣;有时也用来形容文人生病