林则徐（乾隆五十年·乙巳年）八月三十生于福建侯官（今福州），嘉庆三年（1798年）中秀才，嘉庆九年（1804年）中举人，嘉庆十六年（1811年）中进士，被选为翰林院庶吉士。
嘉庆二十五年（1820年）起，先后外任浙江杭嘉湖道员、盐运使，江苏按察使、江宁布政使；
道光十年（1830年）任湖北、河南布政使，次年升任河东河道总督；
道光十七年（1837年），升任湖广总督，同年十一月受命为钦差大臣，负责广东禁烟，并节制广东水师，查办海口；
道光十九年（1839年）正月抵广州；同年四月二十二（6月3日）起开始在虎门海滩销烟（史称“虎门销烟”）；在此期间，林则徐注意了解外国情况，组织翻译西文书报，供制定对策、办理交涉参考。所译资料，先后辑有《四洲志》、《华事夷言》、《滑达尔各国律例》等，成为中国近代最早介绍外国的文献；
1840年6月，第一次鸦片战争爆发，10月3日，朝廷以误国病民，办理不善之罪名，被革职查办；
1841年6月28日被革去四品卿衔，从重发往伊犁效力赎罪；离开镇江去伊犁前，因黄河决口，林则徐奉命赴河南，协助钦差大臣王鼎办理河工；
1842年12月10日，林则徐抵达伊犁惠远城戍所，协助伊犁将军布彦泰兴修水利，致力垦荒；
1845年10月，林则徐因在新疆导垦荒实边有功，被清廷重新起用，他以四品京堂回京候补，进京途中，又奉命以三品顶戴署理陕甘总督；
1846年4月，任陕西巡抚；
1847年4月，任云贵总督；
1850年初因病辞职，回福州原籍；因洪秀全等组织的拜上帝会正在准备举旗起义，同年十月受命钦差大臣，前往广西镇压，11月5日他抱病从福州起程，11月22日逝于广东普宁行馆，终年六十六岁。
林则徐从政之余，与钱沣、黄爵滋、左宗棠、彭玉麟、翁同和、张之洞等人一样，也喜鉴赏金石书画。他的书斋“云左山房”，曾珍藏明代古文大家唐顺之草书诗卷。鉴赏赵孟頫札卷时题跋，留下了“少穆曾观”、“少穆审定”、“少穆手题”、“宠辱皆忘”、“笔研精良人生至乐”、“肯使细故胸中留”等精妙印文。在张祥河《荷舟听雨图卷》、程庭鹭《探梅图卷》、蒋宝令《水集图册》上，也都有他耐人寻味的赏后跋语。