①时：当时，指慧能到宝林寺的时候。也有解释说这个“时”是表示开始讲述这部经典。大师：指慧能。宝林：宝林寺，曾名中兴寺、法泉寺，宋朝叫南华寺，在广东韶州（今韶关）南华山。
②韶州韦刺史：在韶州任地方行政官的韦琚，刺史是主管当地行政的官员的名称。
③大梵寺讲堂：韶州有大梵寺，曾名开元寺、崇宁寺、天宁寺和报恩光孝寺等，慧能在此开山传法。讲堂即讲经说法的厅堂。
④开缘说法：缘是梵语意译，即攀缘，发生良好关系。慧能为大众说法，就让大众与佛教结了缘。
⑤儒宗学士：儒家的读书人，学士是尊称。
⑥僧尼道俗：僧和尼是佛教的男女信徒；道指道教徒，俗指信教而未出家的人。
⑦法要：佛法的要义。
⑧善知识：佛教术语，指信仰佛教掌握佛理而一心向善的人。这里是对佛教信众的敬称。
⑨菩提：梵语音译，旧译为道，新译为觉，即觉悟。自性：即本性，禅宗认为每个人本来都有佛性。
⑩直了：即顿悟，这是禅宗主张的修行觉悟法门。
当时大师到了宝林寺，韶州的韦刺史和一些官僚属员进山登门拜访，把大师请出来，在韶州城的大梵寺讲堂中开讲，为大众开佛缘讲说佛法。大师登台就座，下面有刺史和官僚属员三十多人，儒家饱学之士三十多人，僧尼、道士和在家俗众一千多人，大家一齐向大师行礼，请求大师讲述佛法的微言大义。大师对听众说：各位善知识，人人都有菩提本性，它本来就是清洁干净的，只要自己发掘出这种本心，就能够了悟成佛。善知识的人，你们先听听我慧能获得佛法的来龙去脉。