对联在我国的历史可谓源远流长，诗句“千门万户瞳瞳日，总把新符换旧符”，正是古人为庆祝佳节，更换张贴对联的真实写照。据史书记载，古代过年的时候，人们会用桃木板摆在门户两旁，称为“仙木”或“桃符”，上书“神荼”和“郁垒”的名字，神荼和郁垒是专管惩治恶鬼、邪神的仙王，用二人名讳以避邪增福，这样上下联字数相等，姓名互对，形成两言对联，这是出现的最原始的对联了。
到了东汉时期，随着造纸术的发明，人们每年佳节开始在纸上书写对联，从而代替了桃木。对联在意义上也有了新的发展。
至五代，后蜀国君孟昶喜爱文学，经常吟诗作对，有年年末，他命十几位学士为其撰联对句，但没人能作出令他中意的对联来，遂亲笔题出“新年纳余庆，嘉节号长春。”写罢，命儿贴于门旁，众学士见之无不拍手叫好，自愧不如。这可以说是我国最早的一副春联。
随着文字的发展，春联的内容、形式、对仗也有了进一步的丰富和提高。到宋朝以后，春联被较为广泛地应用于生活中，只是到了元代，由于种种原因，对联这种艺术表现形式受到冷落，但是明朝开国后，明太祖朱元璋非常喜欢对联，并重视对联的作用。公元1368年，朱元璋定都金陵，也就是今天的南京，除夕那天，他传旨，令除夕之夜，凡公卿士庶之家，门口须加春联一副，以庆建国开朝。当晚他乔装改扮成庶民百姓，去京城的大街小巷观联，当他看到家家门框贴着红彤彤的对联吉句与门前悬挂的红彤彤的灯笼相映成辉，整个京城显现出一派国泰民安的喜庆气氛时，内心十分高兴。但当他来到一家铺子前，却发现没有春联，便上前询问，原来该店主是个阉猪的，店内上下无一人识字，值此除夕又找不到人写。朱元璋叫人拿来纸墨，挥笔写出“双手辟开生死路，一刀割断是非根。”横批：祖传技艺。此联将店铺的生意巧妙融入对联之中，写罢，朱元璋大笑，扬长而去。正是在朱元璋的提倡和重视下，使得春联不仅在京城而且在全国各地都兴盛起来。每逢岁末年初，贴春联庆新春成了人们不可或缺的风俗习惯。当时名人名联不断，如唐寅，徐文长等人的对联作品等更是家喻户晓，妇孺皆知。
及至清朝，随着清统治阶级对汉文化的融合吸收及推广，许多清皇帝在游山玩水之际，都喜欢触景生情，附庸风雅地题上一两副对联。在皇帝的倡导下，对联被列入科举考试必备内容之一，因而更受到文人学士们的重视，他们细心研磨，务求精益求精。所以使得那个时代，对联的思想性和艺术性都有了很大提高，名联名士层出不穷。当时出名就有纪昀、蒲松龄、李调元、何谈如等。
时至今日，对联的用途更加广泛，不但在春节时要用，而且在婚丧嫁娶、节日庆典、著书立说，以及楼台亭阁的装饰上都需要有对联来助兴、来抒情。它成了广大人民群众喜闻乐见的艺术形式，经久而不衰，正所谓：千古传神韵，万世留华章。中华一奇葩，源远永流长。