挽联，也叫哀挽联，或者是为纪念死者而作，或者是为自己而作(自挽)。
挽联产生于北宋，据《两般秋雨盦随笔·卷六·挽联》：
挽联不知起于何时，古但有挽词而已。即或有脍炙二句者，亦其项腹联耳。《石林燕话》载：“韩康公得解，过省殿试，皆第三人，后为相四迁，皆在熙宁中。苏子容挽云：‘三登庆历三人第，四入熙宁四辅中。’”此则的是挽联之体矣。
熙宁(1068－1077)是宋神宗国号，按此说法，苏颂(子容)挽韩绛(康公)联，应是最早的，时间为韩绛卒年1088年。作为联史资料，此联意义重大；但以此当成作挽联的样板，却有若干欠缺之处。
作挽联应该注意以下几点：
1．宜颂扬
人死以后，别人追忆他的功勋德业、学问建树、处世为人，是很自然的事。因此，挽联宜颂扬其人。它和现今的悼词不同，悼词篇幅较长，文字较多，在肯定成就的前提下，可以(一般不言)提及死者的缺憾，而挽联仅寥寥数语，要想来个“三七开”、“二八开”，是无论如何也说不清楚的。因此，一般挽联只论功德。如：
旗扬滇省，军震川疆，听叱咤一声，洗清帝制腥膻，风起云飞酬壮志
身寄外邦，心怀祖国，该临终遗电，试问同胞痛哭，泪枯血竭为何人
这是挽蔡锷联，以其一生和临终的典型事例，塑造了一个近代民主革命家和爱国者的崇高形象。又如：
著书以仲长统自期，炎炎菿言，骇小儒之耳目
革命继顾宁人而起，烈烈正气，振大汉之声威
这是挽章炳麟联，分别赞扬了他在著书中的学问建树，在革命中的刚烈精神。
如果说亲友、师生、官兵、上下级之间的赞扬，容易理解，也顺理成章的话，那么，作为敌对势力间，若能客观地评价对方，则需要有大气度、大胸怀的。清康熙帝这位有作为的政治家在这方面也才识过人。众所周知，清军入关、扫平江南后，郑成功据厦门、金门两岛抗清，甚至攻打过南京。1661年，郑成功率12万余人收复了被荷兰占领达38年之久的台湾，继续抗清，次年病逝台湾。康熙制联挽之：
四镇多贰心，两岛屯师，敢向东南争半壁
诸王无寸土，一隅抗志，方知海外有孤忠
联中，不但肯定了郑成功收复台湾的历史功绩，而且对他抗清之举予以理解，这对那些明代遗臣也起了安抚作用。
2．用哀语
挽联与贺寿、题赠联不同，也与祠庙联不同，虽须赞颂，但必用哀语，否则，何言之“挽”？
恩泽四海
功高九天 (挽伟人)
医德高尚众口颂
药方神灵百疾除 (挽名医)
这样的联，除非挂在追悼会上，否则，实难看出它是“挽联”。有些专用联在这方面也未加审慎：
经学驾唐宋而上
其人在儒侠之间 (挽章炳麟)
除专利、建共和，上下五千年，周武商汤宁足比
抑强权、求解放，纵横九万里，列宁林肯未堪夸 (挽孙中山)
前面所引用的苏颂一联，全联无一哀语，恐怕是有所忽视了。但也有这一可能：本是一首挽诗(挽词)，从中摘下二句，哀语在其他未摘之句中。
没有明确哀语的联，也未必不是挽联，它有两种情况：
一是有隐约的哀语，或者说，有些词可作哀语来理解。如前引挽章炳麟联(“著书以仲长统自期”)，“烈烈正气”，就可以理解为悲壮之意。
二是有哀意，如康熙挽郑成功联，作为帝王不能用“痛哭”之类的语言，“方知海外有孤忠”却能恰当地表露其哀悼、惋惜之情。
应该说，在挽联中，注重哀意比标明定语更重要些。对于初学者，首先要学会使用哀语，写出实在的挽联。为此，将常用哀语，介绍于下：
泪、梦、魂、魄、忠、烈士、千古、英灵、千秋、浩气。 (以上名词)
哀、悼、悲、伤、哭、啼、恸、惊、垂、忍、殒、落、折、断、沉、遗、泣、萎、愁、凋、谢、慰、叹、归、震、怜、瘁、痛、唳、渺、空、裹、朽、留、终。 (以上动词)
寒、凄、惨、冷、残、寂寞。 (以上形容词)
犹、永、正、未、讵。 (以上副词)
犹在、永留、长留、宛在、瞑目、伤心、含笑、饮恨、月冷、奠云、招魂、安息、雨洒、泉涌、风号、风惨、云凄、山颓、山例、木坏、曲终、断肠、狂摧、地坼、天崩、寿终、正寝、化焳、驾鹤、骑鲸、仙游。 (以上词组)
兰摧、玉折、落花、残月、楼空、韵冷、香消。 (以上专用于女性)
3．切身份
挽联必须切合死者的身份。挽男、挽女，要用专用语区别开；不同职业的人，如政界、军界、商界、学界等，都有各自的职业语；亲族之中，对不同称谓的人，也有相应的用语和典故。这些，一般实用的对联书中，都列举备尽。不难“查”出，不再举例了。
需要介绍和提请注意的是，挽联必须切合作者的身份。一位妇人去世，其父(母)是挽女，其夫是挽妻，其子(女)是挽母，其妹是挽姊，作联人要符合各自的身份。同是学术界，师生之间相挽，口气迥然不同：
小草沐栽培，念教泽无涯，久叹源流泗水远
高山殷向往，庸音容永隔，空怀道范岳云深 (挽老师)
笔砚几相同，若论青蓝，我且视为畏友
门墙今顿寂，遍罗桃李，畴有似此良才 (挽学生)
前一联学生以“小草”自比，视老师为“高山”，哀叹自己再不能得到恩师的教诲了；后一联老师认为自己虽然桃李满天下，但青出于蓝而胜于蓝，把所喜爱的学生看成知心朋友，现在学生死了，自己顿然感到寂寞，十分惆怅。
不仅长幼有序，师生有别，就某一事件来讲，局内局外之人写法不同；同事共业者，疏远亲近之人，也多有分别。试看康有为挽戊戌变法被难六君子联：
殷干酷刑，宋岳枉戮，臣本无恨，君亦何尤，当效正学先生，启口问成王安在
汉室党锢，晋代清谈，振古如斯，于今为烈，恰似子胥相国，悬睛看越寇飞来
谭嗣同等六人在戊戌变法中遇难，康有为作为这次变法的主要人物，必然会写下这壮怀激烈的文字。他从殷比干、宋岳飞、明方孝孺、以及伍子胥等枉遭杀害，直向当今清室顽固派发出声讨，毫无畏惧，也毫无顾及。试想，如不是康有为所处的地位，别人写联，恐不会如此披肝沥胆吧。
4．重感情
有时写挽联，不必赞颂，不必叙事，仅表现作者痛哭欲绝的感情。这样的联，感人至深，情重意笃，常成为挽联佳作。
亲族联中，以夫妻间相挽，感情最重，如夫挽妻联：
最怜儿女无知，犹自枕畔娇啼，问阿母重归何日
但愿苍天有眼，补此人间缺憾，许良缘再结来生
如泣如诉，虽为家常话语，却最能表达心意。又如妻挽夫联：
夫妻恩，今世未全来世再
儿女债，两人共负一人完
这是何香凝挽廖仲恺联，对逝者事业，不著一字，倾诉的是夫妻感情和自己的信念。
有一副妇人自挽联：
我别君去，君何患无妻？倘异时再叶鸾占，莫谓生妻不如死妇
父随儿悲，儿终当有母．愿他日得酬乌哺，须知养母即是亲娘
这副似“遗嘱”的自挽联，劝慰丈夫，关怀儿女，肺腑之言，催人泪下，贤惠之德，令人起敬。
朋友之间的挽联，也应重感情。1916年10月31日，近代民主革命家黄兴逝世，正在日本养病的蔡锷有一挽联：
以勇健开国，更守静持身，贯彻实行，是能创作一生者
曾送我沪上，忽哭公天涯，惊起挥泪，难为卧病九州人
下联所写，真实感人，字字泣血。
5．叙死因
挽联应叙述或点示死亡原因，因为死于横祸而突然离去，更能表现哀思之沉重；即使死于疾病，或积劳所致，或中年早逝，都可写出弦外之音。读康有为挽戊戌被难六君子联，可以知道谭嗣同等人是惨遭杀戮的。
如郭沫若挽张曙联的上联：
黄自死于病，聂耳死于海，张曙死于敌机轰炸，重责寄我辈肩头，风云继起
点明张曙“死于敌机轰炸”，比“死于病”、“死于海”者，更激起后人对日本侵略者的仇恨。
如尹逸挽昆明“一二·一惨案”烈土联：
硬要当主人，要你知吾学生多么英勇
偏不做奴隶，看他把我民众如何屠杀
明白告知世人，爱国学生是被反动派屠杀而死，雄风长在，浩气千秋。
某挽溺亡者：
百岁亦何为，世路奇岖，不如乘风破浪去
一杯安足恋，江流浩渺，同在高天厚地中
“乘风破浪”、“江流浩渺”，是点明死因的话，但它们不是随便说出，暗含一些警世、愤世的意味在内。
1987年8月，作家高澍在青海被酒后开车的司机撞亡，作为挚友，我写了一副挽联，结尾句是“君留遗著我恨车”，也是点明死因。
有时死亡地点，也要在联中点明。如吴山尊挽李调元联：
百金囊尽扬州死
万里魂归蜀道难
李调元为四川才子，官于江南，客死扬州，一贫如洗，友人合资以葬，其身再不能归葬家乡。联中用地名把这些表示得很清楚。类似用法很多，像聂荣臻挽叶挺长联的下支有“孰意黑茶山上飞陨长星”句，点明叶挺等“四八”烈士飞机遇难的地点。