对联本质特征要求对仗，表现为：字数相等，词性相同，结构相似，平仄相对。
1、字数相等。
即上联和下联的字数必须相等，才能形成对仗。从一字联到千字联莫不如此，最长1612字，最短2字。如果上联是五个字，下联是六个字，那就不是对联了，当然，也有故意用字数不等的联文来表达某种特殊含意，如“袁世凯千古;中华民众万年”， 据说此联是在袁世凯死时，一位声望很高的学者写的，这幅联上联比下联少了一字，乍一看不能成对，作者的意图是说袁世凯对不起中华民众。
2、词性相同。
对联上、下联对应位置的词或词组的词性必须相同，才能形成对仗。就是要名词对名词，动词对动词，形容词对形容词，介词对介词，助词对助词等。有天文、地理、数字、颜色、方位等20多种。如题李香君媚香楼“媚骨不生，一掬丹心一掬血;香魂何在，半萦碧水半萦楼。”
3、结构相似。
对联上、下联句子的结构必须大体一致。上联是主谓结构，下联也应该是主谓结构。上联是动宾结构，下联也应该是动宾结构。上联中语词是并列或偏正结构，下联对应位置也必须用并列或偏正结构。如“日月”对“河山”即为并列结构相对，“明月”对“高山”即为偏正结构相对，如果用“日月”对“高山”那就错了。同理，“明月”对“高山”那就对了。
4、平仄声相对。
现代汉语的四声是阴平、阳平、上声、去声，其中前两个是平声，后两个是仄声。
而古汉浯的四声是平、上(读伞)、去、入。其中只有一个平声，而有三个仄声(上、去、入)，平声就是平调(不高不低，不升不降)，上声是升调，去声是降调，入声是短调。在《康熙字典》中有明朝真空和尚关于古四声有一首歌诀“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强。去声分明哀远道，入声短促急收藏”，它说出了古四声的大概特征。
举几个例子说明：
“东、懂、冻、独”，“平、品、聘、劈”，“朱、主、柱、足”，“夫、斧、父、福”。
入声在现代汉语中已消失了，中原音韵把它“入派三声”，即融入平、上、去三声中去了，大部分在阳平声中(竹、木、服、福、俗、拔、插、夺……)。但入声字是古汉语的一个重要特征，它声调极短，一出口就收回，它和平、上、去三声合在一起，在格律诗词中起到了抑扬顿挫的音乐美效果。
如果上联是：“平平仄仄平平仄”，下联就一定要“仄仄平平仄仄平”(七言联格律)。且上联最后一字须用仄声，下联最后一字须用平声。
对联其实是一个城市的名片，体现一个城市的文化品位，但经常会看到一些公共场所书写的对联不对仗。如：“细柳夹岸生;桃花渡口红。”(南京桃叶渡)这是非常遗憾的事情。