南朝《荆梦岁时记》记载，每逢岁时，人们便挂桃符来驱鬼避邪、迎喜接福。这是对联的萌芽。
五代时，桃符上的神像不见了，取而代之的是联语。《茅亭客话》记载：蜀后主孟昶曾写了一副“新年纳余庆，嘉节号长春”的对子，是我国最早的对联。
宋代受诗词的影响，对联在对仗方面前进了一大步。大诗人陆游就曾为自己的书房题联：“万卷古今消永日，一窗昏晓话流年”。
明代对联获得了进一步发展。《簪去楼杂记》记载：朱元璋建都京城之后，曾下令“凡公卿士庶门第，须加春联一副”，他本人也带头写了一副对联送与徐达----“破虏平蛮，功贯古今人第一；出将入相，才兼文武世无双。”
清代是对联的繁荣期，不论在内容的开拓还是在艺术的成熟上，都是前所未有的。如吴敬梓作的提示人生哲理的：“读书好，耕田好，学好便好；创业难，守成难，知难不难。”冯玉祥将军送给理发铺的：“倭寇不除，有何颜面对镜？国仇未报，负此头颅为人！”中国青年反对帝国主义“琴瑟琵琶八大王，王王在上”刁难的“魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼犯边”等等，不再赘述。宋代诗人王安石在《元日》中写道：
千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。
“新桃”和“旧符”是什么意思？用现代话说就是春联。春联是对联的一种，我国的春联是怎样发展起来的呢？
春联作为一种独特的文学形式，在我国有着悠久的历史。它从五代十国时开始，明清两代尤为兴盛，发展到今天已经有一千多年了。
早在秦汉以前，我国民间每逢过年，有在大门的左右悬挂桃符的习俗。桃符就是用桃木做的两块大板，上面分别书写上传说中的降鬼大神“神荼（tú）”和“郁垒”的名字，用以驱鬼压邪。这种习俗延续了一千多年。到了五代，人们才开始把联语题在桃木板上代替了降鬼大神的名字。据历史记载，后蜀之主孟昶（chǎng）在公元 ９６４年除夕题于卧室门上的对联“新年纳余庆，嘉节号长春”是我国最早的一副春联。
宋代以后，民间新年悬挂春联已经相当普遍了，所以王安石的《元日》诗中写的“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”就是当时春联盛况的真实写照。由于春联的出现和桃符有着密切的关系，所以古人又称春联为“桃符”。
到了明代，明太祖朱元璋大力提倡对联。他在金陵（现在的南京）定都以后，命令大臣、官员和一般老百姓家除夕前都必须书写一副对联贴在门上，他亲自穿便装出巡，挨门挨户观赏取乐。当时的文人也把题联作对当成文雅的乐事，写春联便成为一时的社会风尚。
入清以后，乾隆、嘉庆、道光三朝，对联犹如盛唐的律诗一样兴盛，出现了不少脍炙人口的名联佳对。
随着各国文化交流的发展，对联传入越南、朝鲜、日本、新加坡等国。这些国家至今还保留着贴对联的风俗。