对联是一种文学性与实用性相统一的艺术，始生于唐代，宋元间得到发展，至明清而大盛，历久不衰。其中春联的产生为最早。春联的前身是桃符。古时迷信，以为桃木能驱鬼辟邪，“正月一日……帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之。”（南朝梁宗懔《荆楚岁时记》）桃符上一般书写神荼、郁垒二神名；相传二神居于东海度朔山大桃树下，能食百兔，故俗画其像、书其名以驱鬼。隋杜台卿《玉烛宝典》说：“‘元日造桃板著户，谓之仙木……’即今桃符也。其上或书神荼、郁垒之字。”（《说郛》卷十引马鉴《续事始》）
其后，桃符上开始出现诗句，传统的说法以为产生于五代，粱章鉅《楹联丛话》说：“楹帖始于桃符，蜀孟昶‘余庆、长春’一联最古。”按《宋史．蜀世家》即谓：“孟昶每岁除，命学士为词，置寝门左右。末年，辛寅逊撰词，昶以其非工，自命笔云：‘新年纳余庆，佳节号长春。’”〈宋史．五行志》和《蜀祷杌》亦有类似记载。但从这段文字看，孟昶并不是最早题写春联的人，因为“岁除”题联之风在孟昶“末年”之前已经产生。
据敦煌莫高窟藏经洞出土的文献，我国最早的春联出现在唐代。斯坦因第610卷的背面保存着一些联语，如：
三阳始布
四序初开
福延新日
庆寿无疆
宝鸡能僻（辟）恶
瑞燕解呈样
用语朴实，正表现出春联始生时期祈福禳灾的实用特征，并带有集体创作的色彩。至晚唐时期，应对联已在文人中间流行起来。计有功《唐诗纪事》卷五十四“温庭筠”条：”李义山谓曰：‘近得一联句云：远比召公，三十六年宰辅。未得偶句。’温曰：．何不云：近同郭令，二十四考中书。”这一口头对答，已是很成熟的对联了。后代试才斗智的对联即滥觞于此。掘福建《福鼎县志》载，唐咸通年间，林嵩曾题灵山草堂一联：“大丈夫不食唾余，时把海涛清肺腑；士君子岂依篱下，敢将台阁占山巅。”又福建《霞浦县志》载，唐乾符年间，陈蓬曾题居室二联，一为“竹篙疏见浦，茅屋漏通星”，一为“石头磊落高低结，竹户玲珑左右开”，可认为最早的居室厅堂联。至于释文莹所撰《玉壶野史》称，后唐进士范质曾题白扇；
大暑去酷吏
清风来故人
将暑热比作“酷吏”，凉风喻为“故人”，既别致又贴切，而这副具有装饰性的对联也出现在孟昶题联之前。
《楹联丛话》“故事”类收有苏轼、楼钥、韩绛等人的联语，而尤以朱熹所题为最多。如朱熹自书精舍联：
佩韦遵考训
晦木谨师传
爱君希道泰
忧国愿年丰
前一联言遵循父师之教诲，后一联抒忠君爱国之志向，均为自戒自勉之作。又《朱子全集》卷后所附联语亦多，可见南宋时楹联已逐渐得到推广。
元代联语没有什么大的发展，但据《濯缨亭笔记》所载，元世祖忽必烈曾命书法家赵孟頫为皇宮大殿与应门作春联。赵题大殿曰：
九天阊阖开宫殿
万国衣冠拜冕旒
题应门的一副是
日月光天德
山河壮帝居
两副对联都属歌功颂德之作。他还有两副名作，一副是应扬州迎月楼酒馆主人之请而作：
春风阆苑三千客
明月扬州第一楼
语言流利，格调清新，颇能传神。另一副题于杭州灵隐寺；
龙涧风回，万壑松涛连海气
鹫峰云敛，千年桂月印湖光
不仅对仗工整，语言典雅，而且以灵隐涧（龙涧）和灵鹫峰之奇景壮观来突出灵隐寺的非凡气象。
对联的繁荣与普及跟明太祖朱元璋的提倡很有关系。朱元璋喜欢作联，《金陵琐事》载其赠中山王徐达联就有两副，其一为：
始余起兵于濠上，先崇捧日之心
逮兹定鼎于江南，遂作擎天之拄
《列朝诗集》也收录他赠翰林学士陶安联：
国朝谋略无双士
翰苑文章第一家
这几副对联不仅气魄很大，而且造语甚为工巧。
“春联”这个名称，据说也是由朱元璋首创的。陈尚古《簪云樓杂说》称：“春联之设，自明孝陵防也。时太祖都金陵，于除夕传旨：公卿土庶家，门上须加春联一副。太祖亲微行出观，以为笑乐。偶见一家独无之，询知为阉豕苗者，尚未倩人耳。太祖为大书曰：双手劈开生死路，一刀割断是非根。”清人富察敦崇《帝京岁时纪胜》云：“春联者，即桃符也。”可以说，至迟到了明代，桃符已变成红纸墨书的春联了。
自明代开始，创作对联，蔚为社会风气。有人集前人诗句为联，如王百穀集杜甫诗为联：
岂有文章惊海內
漫劳车马驻江干
人们之间，相互赠勉、自勉、喜庆、哀挽之联也层出不穷。由于时代潮流的影响，在明清小说中骋才答对的活动也有所反映。冯梦龙《醒世恒言》就有《苏小妹三难新郎》即苏小妹于新婚之夜出难题考秦少游的故事，虽非历史事实，但文艺作品中出现这种试才斗智的联语，就能说明对联在当时市民阶层中的流行程度。《红楼梦》一书中的对联更多，第十七回专写“大观园试才题对额”。宝玉所拟对联及橫额，无不状景贴切，且与居住者的个性相符，这正反映出对联创作在清代已经发展到了一个新的高度。