楹联脱胎于古诗，承袭了诗歌的许多属性，因而被看作是诗歌的变体。正如郭立志所说：“联语亦诗余也”(《曾文正公联话辑录·序》)，其别称也有“二行诗”、“诗中之诗”等。作诗之要在于讲求诗意和诗律，撰联亦然。本文仅从审美的角度对楹联之诗意略加探讨。
多年来，人们对诗意有多种解释。主要有：意境说，如“像诗里表达的那样给人以美感的意境”(《现代汉语词典》)、“能给人以诗一样美感的意境”(《现代汉语规范词典》)；诗情说，如“所谓诗意(诗情)，是一种流动状态的美丽的情感和想象”(杜福磊：《诗情画意》)；技法说，如(《汉语大词典》)认为它是作诗的方法，并清朝郑珍的诗句“我诚不能诗，而颇知诗意”作例证。笔者赞同第一种观点。意境是文艺作品通过形象描写表现出来的境界情调，它依“意”的本义“意思”、“意味”派生，把诗意释为诗之意境或如诗之意境，不仅切合词义，而且突出了诗的要义。至于诗情说，情感是意境的要素之一，想象是创造意境的一个重要手法，只强调此两项不能准确全面地把握诗意的内涵，同时若从“诗情画意”顺拈而来恐难自成体系，因为“诗情画意”本指诗画一般的美好意境；而技法说则为旧时一种说法，如今已不多用。因此，楹联的诗意即指具有美感的诗一般的意境。
依据美学原理，楹联的诗意美是以意境这一审美形态呈现于世的。它在尺幅寸篇里将丰富的思想情感包孕于具体的形象中，构成一个神形兼备的完整画面，引导读者体味其“画外之音”。它属于艺术美的的范畴，具有愉悦、启迪、感化等审美功能。秦牧曾作过这样的描述：“美妙精彩的对联，有时一经接触，就使人的心灵被一支鹅毛羽撩拨过似的，感到非常舒畅，而且令人‘一曲难忘’，真正地获得艺术上美的享受。”(《美妙的对联艺术》)许多联家深谙此道，把架构诗意美作为撰联的至高境界。“裁花诗作骨”(赵叔孺)、“诗留天地间”(张元济)、“桑海高吟诗世界”(成多禄)、“秋将山翠入诗心”(赵熙)等均是孜孜以求的写照，其联语也是诗意盎然。1929年夏，吴文藻与冰习新婚之际，冯友兰赠联贺喜：“文藻传春水，冰心归玉壶”。“文藻”意为文辞的藻采，指新郎；“春水”喻女子明亮的眼睛；“冰心”意为高洁之心，指新娘；“玉壶”喻明月。全联巧用嵌名、双关、比喻称颂一对新人的才华和品格，营造了新娘慧眼识文藻，新郎明眸望冰心的优美意境，颇有情趣。
具体说来，楹联诗意美的主要特征是情景交融、意蕴扩展、时空转换。在楹联写作中，作为主体的作者与作为客体的审美对象是辩证的统一，二者的有机结合创造出一个诗意飞扬的审美世界。这在情景交融上表现得尤为明显。谢楱对此有精辟之论：“景乃诗之媒，情乃诗这胚，合而为诗，以数言而统万形，元气浑成，其浩无涯矣。”(《四溟诗话》)寓情于景，使本来不可名状的情感具象化；化景为情，让原属自然界的景物人格化。若做到情与景的相互融合，楹联就会充满诗意。如“月似丹光出高岭”(阮元)、“一池明月水心清”(张锡纯)、“月光留客横拦路”(江峰清)、“明月清风是故人”(唐寅)同是咏月联，皎洁的月色中透出欢跃主、恬淡、挽留和思恋，可谓景语皆情语。当然，作为意象的物化--情景交融只是建构楹联诗美的基础，要达到较高的层次，尚需着力于意蕴的扩展。楹联的诗意美具体可感，却又是幻化飘拂的。它由初步的的情景交融拓展衍生，从实到虚、从有到无，进入一个美妙无垠的境界。这样就超出了意象本身的含义，经过读者的想象升华出更为深广的意蕴。如同朱承爵所说“作诗之妙，全在意境融彻，出音声之外，乃得真味”(《存余堂诗话》)，这正是诗意美的本质之所在。空白美、简约美、蒙胧美等都可进入“音声之外”的妙境。例如，杨二酉题太原晋柯联“桐叶自当年剪得；凤凰于何日飞来”，巧置设问而无答词，令人玩味再三；郑逸梅自题斋室“梅庵”联“梅花数点，月色一寮”，仅两景八字，以“梅”、“月”自喻，写淡泊名利、胸怀坦荡的人格，真是言约意丰；剑川石宝山联“云飞疑石走，霞敛觉山空”(赵炳龙)，描述一个云霞氤氲的缥缈之境，令人流连。此外，作者在撰联时飞翔心灵的翅膀触摸古今、游历寰宇、挣脱了时空的束缚，联语中自然跳动着诗意。这里，如获“京杭大运河颂”征联一等奖作品“发京律，穿冀鲁，五小沟通，浩荡过天堂，枢纽北南数千里；起吴越，历沧桑，万民修凿，情波泽盛世，人工今古第一河”(尹国庆)，以“京杭大运河”这一彩线纺织空、时经纬，透出恢弘的气势。不仅如此，时空转换也是常见的。如题长城的两副联“万岁千秋献身原野，曾将山海沉雄、居庸陡峭、雁门险阻、嘉峪浑涵，组成换壁铜墙，顿教万里关河金汤永固；长年累月昂首云天，惯让西陲爽气、南国春风、北漠晴沙、东方旭日、炼就奇姿异态，遂使长城内外秀色可餐”(徐声杨)、“仰承日月千秋照，俯阅江河万古流”(谢京钟)，前者借“献身”、“仰首”将时间序列空间化，后者用“仰承”、“俯阅”把空间之景“日月”、“江河”时间化，以突出长城这一中华民族之象征的永恒意义，洋溢着雄浑的诗意。