所谓自对，是指上联内某处自行对仗，与此同时，下联对应处亦自行对仗，这种对仗方法，叫做对联的自对。凡工整的自对，上下联间对应处可以不需对仗；或虽对仗，可以不用工对，这样全联便视为已对仗，并且是工对了。
对联的自对可分为同句自对(或称句中自对)和邻句自对(或称句间自对)两类。
(1)对联的同句自对。
对联的同句自对，是指上下联分别在某一句之内完成的自对。现举例于下。
▲北京昌平县居庸关联(横线示自对处，下同)：
居此雄关，易守难攻，庸人慎勿自扰；
凭斯险寨，克敌制胜，壮士尽能荣归。
上联“易守难攻”与下联“克敌制胜”并不对仗，但上联“易守”与“难攻”自行对仗，下联“克敌”与“制胜”亦自行对仗，而且自对工整，这样，全联便视为已对仗了，并且视为是工对了。这种自对是在上下联的一句之内(即在第二句)完成的，所以称为同句自对。
▲上海市豫园一笠亭联：
游目骋怀，此地有崇山峻岭；
仰观俯察，是日也天朗气清。
上联的“游目骋怀”与下联的“仰观俯察”并不对仗，又上联“崇山峻岭”与“天朗气清”亦不对仗，但上联首句“游目”与“骋怀”自对，第二句“崇山”与“峻岭”自对。下联首句“仰观”与“俯察”自对，第二句“天朗”与“气清”自对。这样，全联便视为已经对仗，并且是工对了。
▲南京市夫子庙明远楼联：
矩令若霜严，看多士俯伏低徊，群嚣尽息；
襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无遗。
上联“俯伏低徊”与下联“江山人物”并不对仗，但上联“俯伏”与“低徊”自对，下联“江山”与“人物”亦自对，这样，全联便算对仗了。
王力教授在《汉语诗律学)中说：“对联(喜联、挽联、楹联、春联)在原则上须用工对(包括借对和“诗”、“酒”一类的对立语)，不大可以用邻对、更不能用宽对。”(见该书p·175)表明对联在词类对仗的要求，高于律诗对仗的要求。所以，有时即使上下联之间已经对仗，只是不太工整，作者为了求工，亦常采用自对方法，以作补救。现举例如下。
▲上海市徐光启墓联：
治历明农百世师，经天纬地；
出将入相一个臣，奋武揆文。
这副对联，上下联间已经对仗，但不是工对。上联首句“历”(指历法)与“农”(指农学)，都属知识类名词。下联“将”与“相”都属官职类名词。不同门类的名词相对，自然是属于宽对。但上联“治历”与“明农”自对，下联“出将”与“入相”自对，都是同门类的名词相对，是属工对。同理，上联“经天纬地”与下联“奋武揆文”相对，是属宽对。但上联“经天”与“纬地”自对，下联“奋武”与“揆文”自对，都属工对，这样，上下联间虽然是宽对，但经自对补救后，全联便视为工对了。
▲辽宁省海城茅儿寺多罗亭联：
佳日值春秋，对水郭烟村，回望平铺图画好；
群贤聚觞咏，喜河声山色，一齐飞送酒樽来。
这副对联的上下联间虽已对仗，但不工。上联首句“春秋”与下联首句“觞咏”只是宽对。但上联“春”与“秋”自对，下联“觞”与“咏”自对(属“诗”、“酒”一类的工对)，却是极工的。由此可见，同句自对不限于由两个字组成的词相对。单个字词亦可相对。上联“水郭烟村”对下联“河声山色”也只是宽对。但上联“水郭”与“烟村”自对，下联“河声”与“山色”自对，却属工对。经过自对补救后，这副对联就工整了一些，但因还有其他词类对得不工，所以全联仍称不上工对。
(2)对联的邻句自对：
对联的邻句自对，是指上下联分别在相邻的某两句之间完成自对。现举例如下：
▲江苏省苏州市怡园藕香榭联：
曲槛俯清流，暝烟两岸，斜日半山，横枕登峰，水面倒悬苍石；
晴空摇翠浪，花露侵诗，槐熏入扇，凉生蝉翅，柳莺深锁金铺。
上联“暝烟两岸，斜日半山”与下联“花露侵诗，槐熏入扇”并不对仗，但上联“暝烟两岸”与“斜日半山”自对，下联“花露侵诗”与“槐熏入扇”自对，而且都是工对，这样，全联便视为已经对仗，并且被视为工对了。这种自对是在相邻两句之间(上下联分别在第二、三句)完成的，所以称之为邻句自对。