佛教认为人或动物死后，灵魂依照因果报应而投胎，成为另一个人或动物，叫做转世或转生。

元武汉臣《老生儿》第一折：“天那，则被你便送了我也转世的浮财。”《醒世恒言·佛印师四调琴娘》：“他原是明悟禪师转世，根气不同，所以出儒入墨，如洪炉点雪。”清李渔《意中缘·拒妁》：“小姐，你可晓得前生的事，是个甚么样人转世的么。”

喇嘛教寺院集团决定活佛继承人的制度。始于十三世纪。活佛死后，通过占卜、降神等活动，寻找同时出生的若干婴儿，从中选一个作为活佛的转世，定为继承人。