指秦统一以前的历史时期。多指春秋战国时期。

《汉书·河间献王德传》：“献王所得书，皆古文先秦旧书。”颜师古注：“先秦，犹言秦先，谓未焚书之前。”明王鏊《震泽长语·文章》：“先秦文字，无有不佳。余所尤爱者，乐毅《答燕惠王书》、李斯《上逐客书》、《韩非子·説难》。”