据《周礼》，天子有事会诸侯，则在郊外筑坛以发布政事。坛之阶有三层，分为上中下三等。由地而上，其第一层为下等，乃位次之低者。
《周礼·秋官·司仪》：“将合诸侯，则令为坛三成……及其摈之，各以其礼。公于上等，侯伯于中等，子男于下等。”
等级低的；地位卑下的。
《儒林外史》第十五回：“你如今回去，奉事父母，总以文章举业为主……不要説算命、拆字是下等，就是教馆、作幕，都不是个了局。”《二十年目睹之怪现状》第一回：“那上等的，自有那一班王孙公子去问津；那下等的，也有那些逐臭之夫垂着涎要尝鼎一臠。”老舍《二马》第三段二：“﹝马老先生﹞英文长进了不少，可是把文法忘了好些，因为许多下等英国人说话是不管文法的。”
指低级庸俗，不高雅。
燕谷老人《续孽海花》第四三回：“北班的下等习气，实在是要不得。”鲁迅《南腔北调集·由中国女人的脚推定中国人之非中庸又由此推定孔夫子有胃病》：“为什么要考究这样下等事呢，现在不说他也罢。”
降等。
《左传·襄公十九年》：“夫铭，天子令德，诸侯言时计功，大夫称伐。今称伐，则下等也；计功，则借人也；言时，则妨民多矣，何以为铭。”
【劣等】释义：
低等；下等。
梁启超《论民族竞争之大势》：“其甚者以为……优等人斥逐劣等人而夺其利，犹人之斥逐禽兽，实天演强权之最适当，而无惭德者也。”高云览《小城春秋》第三九章：“在充满劣等烟草味的小牢房里，烟雾继续从他嘴里一口一口的吐出，周围弥漫着青烟的漩涡。”欧阳山《柳暗花明》一○一：“他们把咱们看成是劣等民族。”
【上等】释义：
指三层台阶中的最高一级。
《周礼·秋官·司仪》：“及其摈之，各以其礼，公於上等，侯伯於中等，子男於下等。”郑玄注：“上等、中等、下等者，谓所奠玉处也。坛三成，深四尺，则一等一尺也。”
等级高的或品质优异的。
《亢仓子·臣道》：“上等之人得其性则天下理，中等之人得其性则天下乱。”汉荀悦《汉纪·哀帝纪下》：“尚方珍宝，其选上等，并在贤家，乘舆所服，乃其副也。”《古今小说·宋四公大闹禁魂张》：“门前牌儿上写着：‘本行侯家，上等馒头点心。’”周而复《上海的早晨》第一部一：“把一杯刚泡好的上等狮峰龙井茶放在梅佐贤面前的矮圆桌上。”
【初等】释义：
犹初级。
鲁迅《热风·随感录二十五》：“却不知中国现在，正须父范学堂；这位先生便须编入初等第一年级。”
【劣等】释义：
低等；下等。
梁启超《论民族竞争之大势》：“其甚者以为……优等人斥逐劣等人而夺其利，犹人之斥逐禽兽，实天演强权之最适当，而无惭德者也。”高云览《小城春秋》第三九章：“在充满劣等烟草味的小牢房里，烟雾继续从他嘴里一口一口的吐出，周围弥漫着青烟的漩涡。”欧阳山《柳暗花明》一○一：“他们把咱们看成是劣等民族。”
【高等】释义：
古代举官选士，政绩学业获优良者。
汉蔡邕《陈留太守胡公碑》：“荆州将军比辟輒辞疾，后以高等拜侍御史，迁諫议大夫。”唐韩愈《顺宗实录五》：“执谊，进士对策高等。”宋李上交《近事会元·选部·高等蓝罗》：“唐高祖、太宗、武德、贞观初因隋制，以吏部典选，后人滋多，判目近浅，乃採经籍古义僻书隐言以试之，唯恐选人之知。通者谓之高等，弱者谓之蓝罗。”清恽敬《张皋文墓志铭》：“皋文年十四，遂以童子教授里中；十七补县学附生；十九试高等，补廩膳生。”
高级。
瞿秋白《文艺杂著续集·“矛盾”的继续》：“他现在早已不是洋奴了，而是高等华人了。”杨朔《木棉花》：“他们大部分是难民，高等难民！他们有钱，要命，逃避现实，逃避战争，然而在内地再没有一寸平静的土地了，哪儿是天堂？”
比较高深的。如：高等数学。