汉苏武于武帝天汉初出使匈奴，匈奴欲降之，武不屈，被幽大窖中。断饮食，武啮雪，与毡毛并吞之。后徙北海，杖节牧羊十九年。及还，须发尽白。事见《汉书·苏武传》。后以“吞毡”为坚贞不屈之典。

清陈康祺《燕下乡脞录》卷六：“纪文达弔以七律二章，有云：‘延陵掛剑心相许，属国吞毡志竟成。’”苏曼殊《落日》诗：“谁知北海吞毡日，不爱英雄爱美人。”