秦制以斩敌首多少论功晋级。后因称斩下的人头为“首级”。
《后汉书·朱祐传》：“以克定城邑为本，不存首级之功。”《三国志·魏志·国渊传》：“破贼文书，旧以一为十。及渊上首级，如其实数。”《秦併六国平话》卷上：“朝廷因此方知司马尚背奏之言，枉害忠良。遂差赵葱为使，賫药酒，取司马尚首级。”《说唐》第四六回：“宋金刚见是叔宝，吃了一惊，战未三合，被叔宝拦开刀，耍的一枪，刺落马下。梟了首级，杀散众军，竟奔白璧关来。”
【首领】释义：
头和脖子。
《左传·隐公三年》：“若以大夫之灵，得保首领以没；先君若问与夷，其将何辞以对？”唐李德裕《次柳氏旧闻》：“如陛下厌臣，臣首领不保，又安得自遂？”章炳麟《驳康有为论革命书》：“曾氏在日，犹必諂事官文，始得保全首领。”
某些集团的领导者；为首的人。
《北史·任城王云传》：“帝从之，命敕勒首领，执手劳遣之。”宋岳飞《奏河北诸捷状》：“兴等差人招诱王屋县百姓首领王璋等五十餘人。”《太平天囯故事·洪杨带兵过瑶寨》：“他们要给太平军送行，要见一见太平军首领的面容。”