指河流接近发源地的部分或其附近地区。
《史记·项羽本纪》：“古之帝者地方千里，必居上游。”裴骃集解引文颖曰：“居水之上流也。”宋陈师道《送外舅郭大夫夔路提刑》诗：“天险连三峡，官曹据上游。”丁玲《母亲》一：“水从灵灵溪的上游流来，浅浅的，在乱石上‘泊泊泊’的低唱着。”
泛指形胜之地。
唐柳宗元《谢襄阳李夷简委曲抚问启》：“伏惟尚书鶚立朝端，风行天下，入统邦宪，出分主忧，控此上游，式是南服。”集注引孙汝听曰：“上游，犹言重地也。”明王鏊《震泽长语·国猷》：“初艺祖欲都洛阳，太宗沮之。艺祖曰：‘未也，且欲都关中据天下之上游。至哉见也！’”
上司；上级。
清包世臣《致广东按察姚中丞书》：“离省较远之高廉各郡，渡琼商旅，每有指为匪徒，飞禀省府，委员扶同，遂成冤狱。上游知而不问。”清王韬《洋务上》：“凡属洋务人员，例有获优缺，擢高官，而每为上游所器重，侧席諮议。”
高位；前列。
唐罗隐《春日投钱塘元帅尚父》诗之二：“征东幕府十三州，敢望非才忝上游。”《宋史·文苑传五·黄伯思》：“甫冠，入太学，校艺屡占上游。”清顾炎武《上吴侍郎旸》诗：“作气须先鼓，争雄必上游。”
喻先进。
谢觉哉《讲几个字》：“上游不是容易得到的，必须争。生产劲头大，生产多，是上游。”
【下游】释义：
河流接近出口的部分；亦指下游附近的地区。
清陈康祺《郎潜纪闻》卷一：“李公至沪，由下游进兵，自青浦、崑山转战至江苏省。”《儿女英雄传》第二回：“那高堰外河地方，正是高家堰的下游受水的地方。”丁玲《太阳照在桑干河上》一：“桑干河流到这里已经是下游了，再流下去十五里，到合庄，就和洋河会合。”
犹末流。
清王夫之《薑斋诗话》卷二：“风雅下游，至此而浊秽无加矣。”
比喻落后的地位。如：力争上游，不能甘居下游。