旧时学童入学，教师多写“上大人，孔乙己，化三千，七十二”等语，供描红习字之用。取其笔划简单，便于学童诵读习写。按，敦煌写本已有此语。

《续传灯录》卷十二及《五灯会元》等书亦有记载，文字稍有变更。盖自唐末起已作为学童习字的启蒙教材。后因以“上大人”比喻极简单浅近的文字。宋朱熹《答潘叔昌书》：“天上无不识字底神仙，此论甚中一偏之弊，然亦恐只学得识字，却不曾学得上天，即不如且学上天耳。上得天了，却旋学上大人亦不妨也。”《二刻拍案惊奇》卷二六：“有便有几十个秀才，但是认得两个上大人的字脚，就进了学。”清钱大昭《迩言》卷五：“今童子初就傅，往往写‘上大人，孔乙己，化三千，七十二’云云，不过取其笔画少而便习耳。后读元方回诗云：‘忽到古稀年七十，犹思上大化三千。’乃知由来已久。”