有几种说法。(1)谓父、子、孙。

《周礼·春官·小宗伯》：“掌三族之别，以辨亲疏。”郑玄注：“三族，谓父、子、孙。”《仪礼·士昏礼》：“惟是三族之不虞，使某也请吉日。”郑玄注：“三族，谓父昆弟、己昆弟、子昆弟。”按，前注据父言之，故云子、孙；后注据子言之，故云己与子，二注义同。参阅孙诒让《周礼正义》。(2)谓父族、母族、妻族。《大戴礼记·保傅》：“三族辅之。”卢辩注：“三族，父族、母族、妻族。”《庄子·徐无鬼》：“夫与国君同食，泽及三族，而况父母乎！”成玄英疏：“三族，谓父母族、妻族也。”《后汉书·杨终传》：“秦政酷烈，违啎天心，一人有罪，延及三族。”李贤注引《汉书音义》：“父族、母族、妻族也。”(3)谓父母、兄弟、妻子。《史记·秦本纪》：“法初有三族之罪。”裴骃集解引张晏曰：“父母、兄弟、妻子也。”

指一人犯罪而诛其三族。

《墨子·号令》：“其以城为外谋者，三族。”《史记·秦始皇本纪》：“子婴遂刺杀高於斋宫，三族高家以徇咸阳。”

指上古帝鸿、少暤、颛顼之不才子，即浑沌、穷奇、梼杌。

《左传·文公十八年》：“此三族也，世济其凶，增其恶名，以至于尧，尧不能去。”《史记·五帝本纪》：“昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶慝，天下谓之浑沌。少皞氏有不才子，毁信恶忠，崇饰恶言，天下谓之穷奇。顓頊氏有不才子，不可教训，不知话言，天下谓之檮杌。此三族世忧之。至于尧，尧未能去。”