农历正月初一。是日为年、月、日之始，故谓之三元。

南朝齐王俭《谅闇亲奉烝尝议》：“公卿大夫，则负扆亲临。三元告始，则朝会万国。”南朝梁宗懍《荆楚岁时记》：“正月一日是三元之日也。”唐潘孟阳《元日和布泽》诗：“流辉霑万物，布泽在三元。”清钱谦益《元日杂题长句》诗之一：“青阳玉律应三元，是日朝正会禁门。”

旧称农历正月、七月、十月的十五日为上元、中元、下元，合称三元。

唐卢拱《中元日观法事》诗：“四孟逢秋序，三元得气中。”宋宋敏求《春明退朝录》卷中：“本朝太宗时，三元不禁夜，上元御乾元门，中元、下元御东华门后罢中元、下元二节。”清赵翼《陔馀丛考·天地水三官》：“其以正月、七月、十月之望为三元日，则自元魏始。”

道教称天、地、水为“三元”。

《云笈七籤》卷五六：“夫混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。”也称所奉的天官、地官、水官三神。明归有光《汝州新造三官庙记》：“按三官者，出于道家。其説以天、地、水府为三元，能为人赐福赦罪解厄，皆以帝君尊称焉。”清金埴《下不带编》卷五：“世人敬奉三元者徧天下，顾不晓三元所自。按《单志》：唐贞观中，有陈子春者居于单，寻真採药，拯物济人。游东海之滨，龙神妻以三女，各产一子。及长，皆入山学道。道成，证位三元，为天、地、水三官。”

道教谓玉清天有三元宫，为元始天尊居处。

北周庾信《奉和阐弘二教应诏》诗：“五明教已设，三元法復开。”倪璠注：“陶弘景《真灵位业图》有玉清三元宫，元始天尊为主。”

借指道观。

唐吴筠《游仙》诗之三：“三元有真人，与我生道骨。”

指天、地、人。

唐王昌龄《夏月花蕚楼酺宴应制》诗：“土德三元正，尧心万国同。”

指日、月、星。

唐吕岩《七言》诗之三一：“天纲运转三元浄，地脉通来万物生。”《黄庭内景经·上睹》：“上覩三元如连珠，落落明景照九隅。”梁丘子注：“三元，谓三光之元，曰日、月、星也。”

术数家以六十甲子配九宫，一百八十年为一周始，故第一甲子为上元，第二甲子为中元，第三甲子为下元，合称“三元”。

《旧唐书·傅仁均传》：“以三元之法，一百八十去其积岁，武德元年戊寅为上元之首，则合璧连珠，悬令於今日。”唐元稹《景申秋》诗之五：“三元推废王，九曜入乘除。”

科举时代称解试(后称乡试)、省试(后称会试)、殿试(后称廷试)第一为解元、会元、状元，合称三元。

宋赵昇《朝野类要·举业》：“解试、省试并为魁者，谓之双元；若又为殿魁者，谓之三元。”《初刻拍案惊奇》卷二八：“﹝冯京﹞不上二十岁，连中了三元。”《明史·选举二》：“三试第一，士人艷称为三元。”