道教称北斗丛星中有三十六个天罡星。小说家即以附会于梁山泊中的三十六位头领。

《宣和遗事》前集：“天书付天罡院三十六员猛将，使呼保义宋江为帅。广行忠义，殄灭奸邪。”《水浒传》第七十回：“三十六天罡临化地，七十二地煞闹中原。”后亦以喻不畏艰险的英雄人物。萧军《五月的矿山》第五章：“接着就出现了露天坑以鲁东山为首的突击队和打开东山井火密闭的‘三十六天罡’的探险英雄。”