周武王灭商后，以商旧都封给纣子武庚，并以殷都以东为卫，由武王弟管叔监之；殷都以西为鄘，由武王弟蔡叔监之；殷都以北为邶，由武王弟霍叔监之；总称三监。见汉郑玄《诗·邶鄘卫谱》。一说指武庚、管叔、蔡叔。见《汉书·地理志下》、清王引之《经义述闻·三监》。

汉代儒家依托周初三监的事，把三监作为周朝的通制。《礼记·王制》：“天子使其大夫为三监，监於方伯之国，国三人。”参阅明杨慎《升庵经说》卷九、清孙希旦《礼记集解》卷十二。

唐代官署国子监、少府监、将作监的合称。

《旧唐书·职官志一》：“贞观元年，改国子学为国子监，分将作为少府监，通将作为三监。”