春秋时鲁国大夫孟孙(仲孙)、叔孙、季孙都是鲁桓公的后代，故称“三桓”。

文公死后，三桓势力日强，分领三军，实际掌握了鲁国的政权。《左传·哀公二十七年》：“公患三桓之侈也，欲以诸侯去之；三桓亦患公之妄也，故君臣多间。”唐刘知几《史通·辨职》：“昔鲁叟之修《春秋》也，不藉三桓之势；汉臣之著《史记》也，无假七贵之权。”清钱谦益《拜观睢阳五老图》诗：“旧德至今传五老，丰碑何用视三桓。”