古指三公、三卿等。

汉董仲舒《春秋繁露·官制象天》：“天有四时，时三月；王有四选，选三臣。”

泛指重臣。

唐李德裕《奉和圣制南郊礼毕诗》：“三臣皆就日，万国望如云。”

春秋鲁之仲孙、叔孙、季孙氏称“三臣”。

指卫之仲叔圉、祝鮀、王孙贾。见宋王应麟《小学绀珠·名臣上·卫三臣》。

指南宋末抗元殉节的文天祥、张世杰、陆秀夫。

陶铸《访崖门》诗：“纵使三臣能復国，也难五族共图存。”