旧时泛指贫穷的读书人。

元王实甫《西厢记》第一本第二折：“量着穷秀才人情，则是纸半张。”元关汉卿《拜月亭》第三折：“穷秀才几时有发跡？”清朱素臣《翡翠园·自首》：“一个穷秀才屋里，饭饭没得吃拉厾，倒有铜钱买放！”