匈奴语意为“天山”。广义的祁连山是甘肃省西部和青海省东北部边境山地的总称。绵延一千公里。狭义的祁连山系指最北的一支。

《汉书·霍去病传》：“去病至祁连山。”颜师古注：“祁连山即天山也，匈奴呼‘天’为祁连。”清赵翼《张甥圣时俸满告归》诗：“疏勒泉清禾满野，祁连山迥雪弥天。”