明清科举时代，南方诸省的人应试北闱(乡试)考中第二名者，称为南元。因第一名例归直隶籍人，故第二名也称元。

《清稗类钞·考试类》：“乾隆辛卯，高宗以解元文甚不佳，移第三，以南元为第一。发卷出，奏事太监曹某奏称：‘顺天乡榜向以顺天人置等一。’乃易还之。”