周代五学之一。

周有东、南、西、北四学，并太学称五学。《大戴礼记·保傅》：“帝入南学，上齿而贵信，则长幼有差，而民不诬矣。”《后汉书·祭祀志中》“灵臺未用事”刘昭注引《易传·太初篇》“天子旦入东学，昼入南学。暮入西学。在中央曰太学，天子之所自学也。”

南朝宋何尚之于南郭外立学聚生徒，称为南学。

《宋书·何尚之传》：“尚之为尹，立宅南郭外，置玄学，聚生徒。东海徐秀，庐江何曇、黄回，潁川荀子华，太原孙宗昌、王延秀，鲁郡孔惠宣，并慕道来游，谓之南学。”

南北朝时南朝的经学。

南朝经师，发展魏晋学风，除《诗》、《三礼》采用郑玄笺注外，《周易》用三国魏王弼注，《尚书》用伪孔安国传，《左传》用晋杜预注。讲经兼采众说，也取玄学，不拘家法，随意发挥。又受佛教影响，所作义疏比经注更为详尽。

清初黄宗羲开塾讲肄，时人称为南学。

清陈康祺《郎潜纪闻》卷八：“国初孙徵君讲学苏门，号为北学；餘姚黄梨洲宗羲，教授其乡，数往来明越间，开塾讲肄，为南学。”参见“南北学”。

清代雍正九年，将毗连国子监街南的官房作为学舍，令助教等官及肄业生居住，称为“南学”。

《清史稿·职官志二》：“九年，建南学。”原注：“在学肄业者为南学，在外肄业赴学考试者为北学。”参阅《光绪会典事例》卷一○九八。