在北京故宫乾清宫西南隅，本清康熙帝早年读书处。后选调翰林或翰林出身之官员到里面当值，除应制撰写文字外，并遵照皇帝旨意起草诏令，一度成为发布政令的地方。

雍正间军机处成立后，即专司文词书画之事。清姚衡《寒秀草堂笔记》卷三：“先文僖公，以户部侍郎入直南书房。”清昭槤《啸亭续录·南书房》：“本朝自仁庙建立南书房於乾清门右阶下，拣择词臣才品兼优者充之。”