春秋时楚人之冠。后泛指南方人之冠。

《左传·成公九年》：“晋侯观於军府，见钟仪，问之曰：‘南冠而縶者，谁也？’有司对曰：‘郑人所献楚囚也。’”《国语·周语中》：“陈灵公与孔寧、仪行父南冠以如夏氏。”韦昭注：“南冠，楚冠也。”柳亚子《题曼殊·＜说部＞》诗：“乌騅不逝山难拔，却戴南冠作楚囚。”宋周密《志雅堂杂钞·人事》：“陈石泉自北归，有北人陈参政者饯之《木兰花慢》云：‘归人犹未老，喜依旧著南冠。’”

借指囚犯。用钟仪事。

唐骆宾王《在狱咏蝉》：“西陆蝉声唱，南冠客思侵。”宋文天祥《真州杂赋》诗：“十二男儿夜出关，晓来到处捉南冠。”清顾炎武《赴东》诗之三：“未得诉中情，已就南冠縶。”田汉《南京狱中·赠陈同生》诗：“夜半呻吟杂啸歌，南冠何幸近名河。”

借指南方人。化用钟仪典。

北周庾信《率尔成咏》：“南冠今别楚，荆玉遂游秦。”南朝陈江总《遇长安使寄裴尚书》诗：“北风尚嘶马，南冠独不归。”