古代王畿以外地区分为五服，故称南方为“南服”。

《文选·谢瞻＜王抚军庾西阳集别时为豫章太守庾被徵还东＞诗》：“祗召旋北京，守官反南服。”李善注：“南服，南方五服也。”《晋书·刘弘传》：“弘专督江汉，威行南服。”宋岳飞《题骤马冈》诗：“南服只今歼小丑，北辕何日返神州。”曹亚伯《武昌日知会之破案》：“同盟会会员山西乔义生，乃伴欧吉罗入中国内地游歷，兼作译员。先游京津，次游长江，再游南服。”