传说三国吴董奉在庐山行医，治愈的病人，重者使种杏五株，轻者一株，数年植杏十万余株。后杏子成熟，于杏林设一草仓，买杏的放一器穀，取一器杏。有人多取，林中就有虎出来追赶，以致倾覆，回家一量，恰如所放穀。偷杏者往往被虎咬死，然送还杏又可复活。见晋葛洪《神仙传·董奉》。后因以“卖杏虎”称严以律人者。

元乔吉《一枝花·杂情》套曲：“曹大家卖杏虎，裴小蛮学撒撇，温太真索粧鰕。”