指滥用刑法残害人民的官吏。
《史记·酷吏列传》：“高后时，酷吏独有侯封，刻轢宗室，侵辱功臣。”唐孟棨《本事诗·情感》：“延嗣见诗，遣酷吏诬陷知之，破其家。”范文澜蔡美彪等《中国通史》第三编第二章第一节：“酷吏滥杀无辜，到了群情过度紧张的时候，她（指武则天）也陆续杀一些酷吏来缓和形势。”
【苛吏】释义：
犹酷吏。
《汉书·元帝纪》：“百姓仍遭凶阨，无以相振，加以烦扰虖苛吏，拘牵乎微文，不得永终性命。”《汉书·鲍宣传》：“苛吏繇役，失农桑时。”《后汉书·韦彪传》：“农人急於务而苛吏夺其时，赋发充常调而贪吏割其财，此其巨患也。”